战争之初有50艘左右的、各种吨位的商船，其中有些是德国的，停泊在马萨瓦和契西苗两港开不出去，由于它们长期停泊，只有极少数具备出港逃脱的条件，并只有十来艘试行逃脱。“喜马拉耶”号横越了印度洋和太平洋并绕合恩角抵达里约·热内卢港。禁不起作这样远程航行的其他船只打算驶抵马达加斯加岛（该岛系忠于法国维琪政府的）。其中只有两艘到达目的地，其余的则在途中或沉没或被捕获了。
与此同时，2 月1 日意大利总督阿马德欢亲王决定把马萨瓦港置于统一指挥之下，并指派海军司令邦内提为指挥官。该司令立即采取措施，把城外向陆一面的房屋夷为平地以建造一道由壕沟和雷区构成的防线。守备队是由一个整旅的土著军队和海关税警以及水兵编成的。从海军军械库和准备自沉的各舰上收集所有可用的武器，把一道很长的防线用大约60门的野炮和几十挺机关枪配备起来。海上防御也用新的雷区加强起来。此外还决定在沦陷之前把所有不能离港的舰船以及岸上的设备一律破坏。
敌人对马萨瓦港的实际攻击于4 月1 日开始。第二天英军要该港守军投降，但没有得到答复。4 月4 、5 两日敌从北段进攻，但旋即被击退。4 月8 日英军发动最后攻击，占领若干据点并打开一些缺口乘夜以坦克开进城内。此时意海军便按预定程序在港内沉船并把岸上设备扫数破坏。旧式护航驱逐舰“奥尔辛尼”号以炮火奋战到最后，直到市中心为敌攻占后才自行沉没。从此时起红海的狭窄水道才完全落入英国掌握，解除了马萨瓦港所起的微弱的抵抗作用。
在马萨瓦港的战斗舰船把它们的薄弱的资源运用到了极致。当城市中心陷落时，鱼雷快艇MAS213号（它是这一类型中之唯一具有战斗条件的一艘）出港攻击一群的英舰，它勇敢地突入敌人的火网抵达离英巡洋舰“开普敦”号300 米处发射鱼雷直接命中，该巡洋舰只得在巨大困难下拖到苏丹港用了一年以上的时间进行修理。意鱼雷快艇按预定计划自行沉没。
驱逐舰也不愿意在港内自沉，其中最大的3 艘“豹”号、“虎”号和“狮”号申请允许它们冲到苏伊士港去攻击该处的船只，这几乎是不近情理的尝试。因为要到达目的地便得在敌方水区中航行五十小时，其中有十个小时是沿着苏伊士湾的狭窄走廊的。海军总部商得德国空军的合作要它在这次冒险突击的同时向苏伊士港施行轰炸。与此同时3 艘较小的驱逐舰“芒宁”号，“萨乌罗”号和“巴提斯提”号也对苏丹港施行同样的突击。
在“豹”号率领下的驱逐舰群准备于3 月31日下午出动，此时却收到德国空军不能参加轰炸苏伊士港的消息。可是，该三驱逐舰仍然于当天晚上出航。在通过马萨瓦港外小岛间航道之际，“狮”号却在黑暗中撞到岩石上去，并损坏到无法修理的地步。“豹”号和“虎”号被迫只得用炮火将其姊妹舰击沉，由于此时天已快亮，无计可施，只得回到马萨瓦港去。此时我方又做出新的决定把5 艘驱逐舰全都用以突袭苏丹港。
4 月2 日下午即英军第一次招降被拒绝之后，这5 艘驱逐舰奔向它们最后的目标。舰上每个人都知道此行有去无回，唯一不可知的因素，不外是被敌人击沉抑或于被敌攻击后自沉。有一件事是十分肯定的，那就是在几小时内许多人都得死亡。
这一场冒险的异想天开之处在于该5 舰必须通过英国在马萨瓦港外布下的巡逻封锁线，并在没有帮助、没有侦察和得不到关于敌方运动的情报的条件下在敌水区中航行300 海里。最后，它们还不得不于白天里驶抵目标区以便通过围绕港外的峭壁圈，在这里它们得和英军舰、岸炮和飞机交战。万一意舰没有受到伤损——这是万分之一的公算——它们便打算穿过红海，沿阿拉伯海岸自行沉没。
5 艘驱逐舰出航才两个小时便遭到敌机的攻击，这个遭遇意味着它们突袭的希望已经破灭，而且苏丹港已经有所戒备了。但决策已定义无返顾，尽管此行充其量不外表现一下高贵的姿态罢了。几小时后，“巴提斯提”号发生故障速率大减，它无计可施，只好在黑暗中默送其僚舰的远行，自己则慢慢地驶向阿拉伯海岸于次日自行沉没。
其余4 舰以最高速向苏丹港挺进，终夜没有发生别的意外，但在黎明时离开目标只有30海里处，有两架英军侦察机开始在它们上空盘旋。上午7 时已可望见苏丹港，看来赢得万分之一公算的希望是很高的，可是就在此时一阵强大的空袭开始了。从苏丹港机场和从英航空母舰“鹰”号起飞的飞机对4 舰施行攻击，起初是高空轰炸，随着舰上因高射炮受损和炮手伤亡而引致的防空炮火之开始削弱，敌机越飞越低。攻击特别集中于“芒宁”号和“萨乌罗”号，这就允许“豹”号和“虎”号能以撤离，它们虽然在若干攻击机尾随之下，终于驶抵阿拉伯海岸，在一支英海军部队快要追上它们之前便自行沉没了。
“芒宁”号和“萨乌罗”号继续奋战。经过两小时的海空战斗后，“萨乌罗”号于9 时被一发齐射直接命中，该舰旋即爆炸，几分钟后不见踪影，全体舰员随舰俱没。“芒宁”号的舰长虽然身受重伤还继续指挥下去，该舰舱面实际上已被扫光，而舰员仍奋不顾身地作战，旨在把舰驶向阿拉伯海岸。上午11时即接战四小时后，英机从低空以两枚重磅炸弹击中该舰，于是“芒宁”号消失了。
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