次日（7 月24日）英船队在到达马耳他以前遭到四次空袭，但无结果。此时意海军有一支特攻部队突入瓦莱塔港以攻击这些英舰船，如果它们驶抵该港的话。这个极其困难的任务于次日晚上执行，但却全然失败了。其所使用的方法使这次尝试堪称为光辉的失败。其经过详情将在后面特攻部队一章中叙述。
英直布罗陀部队于8 月2 日发送飞机给马耳他岛之后，8 月22日再度出海。根据种种迹象，意海军总部猜想敌人正在尝试通过另一支船队，因此意舰队奉命做好准备于24小时以后在撒丁岛南西从事战斗。这次出海的是战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号，它们分别修好了从塔兰托和马塔潘两役所受的空投鱼雷创伤而回到队列中来，还有巡洋舰“特里埃斯太”号，“特兰托”号、“果里齐亚”号和“博耳臧诺”号以及各自的驱逐舰掩护幕。此外，还派出由巡洋舰“阿布鲁齐”号、“阿坦多洛”号和“蒙大库科里”号编成的第八分队到突尼斯以北以截击期待中的敌船队，万一它于双方战列舰交锋后逃到这条航路上来的话。在英方舰群中，这次只有一艘战列舰“纳尔逊”号、一艘巡洋舰和一艘航空母舰“皇家方舟”号。因此优势显然是落在意大利方面。
24日上午，一架英侦察机望见了意大利军舰。立刻在伦敦和马耳他、直布罗陀、亚历山大的英海军部队之间有了频繁的无线电讯的交换。当天旁晚，英舰队回航直布罗陀，意大利部队于证实敌人这个运动后，也返回它们的基地。战后我们才知道，敌人此番是打算向撒丁岛发动攻击的，但因他们的军舰停留在离其真正目标如此遥远之处，以致看来他们似乎是慑于意大利的优势兵力而停止不前。
空- 海配合在这个特定场合中表现得非常有效，这就使人们大大属望于其将来。另一方面，这次任务消耗了大批的燃料，如今燃料缺乏成为一个极其严重的问题。为此海军总部被迫向最高统帅部提出警告说“除非绝对必要，这种任务是再不能重复的了”。
恰恰一个月之后即1941年9 月25日，意海军总部收到情报说英战列舰“纳尔逊”号、航空母舰“皇家方舟”号、两艘巡洋舰和12艘驱逐舰离开直布罗陀东航。次日意侦察机发现该舰群在巴利阿里群岛以南航进中，有一架法国飞机也发现有一支英船队在阿尔及利亚附近航行。
为了避免陷入同上月一样的处境，英国人施展几种谋略使该船队通过时不被发觉并诱导意方去误信以为英方部队低于其实际的兵力。敌人希望以此来吸引意大利舰队进行决战使之归于惨败。跟着船队一起进入地中海的还有英战列舰“罗德尼”号和“威尔士亲王”号。他们把军舰分成几个群并采取其他机动方法以迷惑意侦察机。（“威尔土亲王”号是英国最新而最强有力的战列舰，这是它第一次在地中海出现）。
26日晚上，意海军总部派出战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号、巡洋舰“特兰托”号、“果里齐亚”号、“阿布鲁齐”号和“阿坦多洛”号加上9艘驱逐舰。本来打算把3 艘小型战列舰和其他巡洋舰也用上去，但因那时意海军又经历着另一场燃料的危机，所以被迫只使用一部分的军舰。虽然决定意方兵力的是燃料情况而不是其他，可是英国人的计谋终于使意海军总部相信意舰队比敌人还强大，尽管实际上却是适得其反的。
意最高统帅部下令给舰队只许它“在拥有决定优势的条件下而且处于从撒丁岛起飞的战斗机的航程之内时方可与敌接战”。它又下令给空军要它攻击英队形直到午时为止，因为午后意舰队便进入战场了。他们希望这一来在上午的几个小时里意飞机既可以把敌方的实力摸个清楚又可以把英方队形打散，以便在跟着而来的舰队会战中，使意舰队实现最大可能的成功。
可是到27日中午，意侦察机只提供很少的敌情，而意空军则迟到13时方才开始攻击。另一方面，假如意舰队继续处于待机位置，则英船队便会不遇抵抗而溜向邦角去了。为此，伊亚金诺上将决定冒敌情不明的危险于12时30分下令叫意部队朝着敌人可能经过的航路航进。14时30分即在这个航向上两个小时之后，意舰随时都期待着和英部队发生接触。此时所收到的为数不多的侦察报告还不够对局势做出任何估计，既不能判断敌方各支兵力之大小，也不知道它们机动的情形。再则，关于意空军攻击的结果则一点也不清楚。虽然意部队随时都有遇到自“皇家方舟”号起飞的鱼雷机攻击的可能，而意部队上空却连一架掩护的战斗机也没有出现。在这样一种既不确定又无协调的状况下的盲目冒进，又因浓雾发生使视界限制在10,000米以内，这样情况便更加复杂化了。这意味着一种不合理而且不必要的冒险。于是伊亚金诺上将于15时便违反自己的意图，决定把航向倒转过来一会儿，希望在这时间内能从空军方面获得重要的情报。16时30分，依据当时所得到的情报，伊亚金诺上将认为英方各部队已经会合起来成为单一的队形，其位置在20海里以外，其主力有3艘战列舰。从所截获的英方通讯中知道“皇家方舟”号已经出动飞机攻击了，而伊亚金诺的军舰却仍然没有战斗机的掩护。为了这些理由，再加上他曾奉命不许与优势敌人作战，因此伊亚金诺便继续其旨在摆脱敌人的航向，他的决定又因迫近强敌有遭受空袭的危险而更为加强起来了。
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