前一天晚上，克宁汉上将从一艘潜艇的报告中得知意舰队离塔兰托港的消息，但克宁汉认为最好不要派出亚历山大舰队的主要军舰去支援自己的船队，因为他手里没有为完成这种任务所必需的足够的驱逐舰。于是克宁汉便下令给船队司令魏安要他采取避免遭遇战的机动以利船队的安全。一旦船队安全了，魏安便要对意大利舰群发动夜袭。
相反地，当意海军指挥官伊亚金诺上将一听到望见英舰的情报，他立即调度以“利托里奥”号为首的舰群投入战斗。双方舰队相距约250 海里，因此他按照“凯撒”号战列舰的最高速率为基准，命令全队以24节的航速前进。当英方指挥官得知“利托里奥”号舰群的攻势运动后，他便向南徐徐引退以避免接触。由于速率和距离的互相作用，即使在最良好的可能条件下，只有将近黄昏时两军才能相遇。
到17时，按侦察机所报告的情况看来，要想在日落以前迫上英方部队是办不到的，因为40分钟后太阳便降到地平以下了。没有雷达装备的意大利舰队是要避免夜间接敌的。意海军总部从所截获的英方通讯中，得知直到此时为止尚未被英方发现的意大利船队，现在已经暴露其行踪了。因此有必要采取措施以保护此宝贵的船队，使不至遭到夜袭。于是伊亚金诺上将只好放弃其原来贯彻攻势的企图了。他下令降低战斗舰群的速度，并开始作晚上的部署准备。
17时30分，“利托里奥”号舰群无意中看见东方已经黑暗的地平线升起浓重的防空炮火幕。这是英方舰群（此时以马耳他为基地的英舰已与亚历山大舰队会合，因此英方拥有7 艘巡洋舰和16艘驱逐舰以对抗意方的3 艘战列舰、两艘巡洋舰和10艘驱逐舰）。在抗击意大利和德国飞机的攻击。“利托里奥”号立即转头向敌，正当太阳消失于地平线之际，英舰的桅顶和上层结构已经在望了。17时53分，在聚拢来的黄昏中，虽然距敌还有32,000米，“利托里奥”号便打响了，其余各舰也立刻开始射击。
只有这一次英方的侦察工作做得坏透了。英司令官魏安发现自己处于意舰群射击之下，而事前对这一来自敌人的威胁，却一点情报也没有。他立即采取机动撤出战斗，一方面放出烟幕，一方面派出驱逐舰进行攻击。英国巡洋舰好像没有回击，因为在意舰附近看不到英炮的弹着点。伊亚金诺派出驱逐舰从事反击，因此在战列舰的火网的掩护下，双方的驱逐舰部队激烈地交锋起来。
最靠近英舰的意巡洋舰“果里齐亚”号以203 毫米炮的一发齐射直接击中了一艘英驱逐舰，看来该舰已被击沉了。从“马埃斯特拉勒”号发射的一发舷侧齐射重创了另一艘敌驱逐舰。敌驱逐舰尚未进入鱼雷攻击射程便撤出战斗，接触因而告终。敌舰放出烟幕以最高速撤出该地区。
在这一纬度上，黄昏的时间是短暂的。到18时04分，英舰便在黑暗中消失，意舰队无计可施，只好停止这一场历时不及11分钟的射击。现在必须照顾船队的安全，因为看来英舰是要乘夜前来攻击船队的，至少也会用驱逐舰来攻击。于是以“利托里奥”号为核心的舰群便于夜间部署双纵列的巡逻，在船队和敌舰撤离的方向上布下一道防线。
奇怪得很，没有一艘英舰回来攻击，他们正以为深得暗夜之助，使他们能以从危境中抽身，谁还想再冒不测之祸，甚至连偷袭一下也不干，他们觉得能够把油船安全地护送到马耳他岛就是万幸了。事实上，他们整夜里用侦察机监视意方的动态，完全明了对方的阵地和展开的情形。若干英舰一定也在附近监视着，因为意方曾截获到一封电讯，这是以雷达监视意舰队的一艘英舰上面发出来的。虽然克宁汉曾命令魏安进行一次夜袭，虽然英油船正在安然地驶向马耳他，同时一支非常重要的意大利船队正在从魏安的掌握中漏网而去，而魏安司令仍然按兵不动，无所作为。其结果，当天晚上，对意大利舰队说来，起初是危机四伏而结果却风平浪静平安无事——这种平静无事的情境，是许多个月以来为意大利船队所没有体验过的。
18日这一天也是平安渡过去了。汽船“昂卡拉”号按原定命令从主队中撤离，在没有护航下驶向班加西港，于次日平安到达，其余船队也是平稳地达到的黎波里港的目击距离之内。但是跟着而来的，却是马耳他岛上空军显示其生命力的时候了。它首先在的黎波里港的通路上投下磁性水雷，然后趁着船队回旋等待扫雷之际，对之进行空袭。尽管有了这些困难，3 艘装载宝贵货物的大型汽船仍然于12月19日上午安然抵埠。
在此时间，以马耳他岛为基地的英巡洋舰群，于护送英油船到达目的地以后，便率领4 艘驱逐舰驶向的黎波里港。这些敌舰在距离的黎波里港15海里处闯上一道水雷防线，使他们付出重大的代价，即巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没。巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号则遭到重创，使它们留在马耳他几个月内不能出战。
在紧张的两个月里，意大利的护航活动获得初次的完全成功。不止有了这一值得欢迎的转变，更可喜的是以“利托里奥”号为核心的舰群曾在一个整天里采取攻势迫使英舰群退却。到了晚上，尽管敌人拥有适于夜战的雷达装备，却整晚没有表示有继续斗争的迹象。诚然，英国人发现自己所面对的乃是一支显然处于优势的部队，事实又一次证明英国人是不愿意在任何不利条件下进行战斗的，同时，这个情况或多或少也是意大利海军的规律。
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