刘福通宣称南宋丞相陈宜中逃亡日本求援，假韩山童之名发诏书称“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富称塞北”，并打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，要“蹑大宋之遐踪，雪崖山之沉恨”，这些个口号吸引了许多老百姓，把这些愤懑已久的人们召集到自己的旗下。
在这里，我们可以看到和今天截然不同的国际关系。在刘福通们的眼中，当时的日本是天然的盟友，是友好的尾巴国，而蒙古则是宿世仇敌——所以并不以“取精兵于日本”为耻。事实上，在宋亡时便有许多遗民逃亡日本，给那个文化贫瘠的东瀛海岛带去了知识、技术和思想，还带去了对非正统中国的仇恨——这些崇拜、自卑与仇恨不断地积累，衍化，再加上明清易代时的再一次放大，终于形成了如今的日本人对中国那种错综复杂的感情。
五、天下英雄起逐鹿
刘福通起事后，元王朝大为震惊，命枢密院同知赫厮、秃赤率领六千阿速军和各路汉军，由河南行省左丞徐某协助前往颍上会剿。
阿速军由来自中亚的阿速部落之人组成，他们原是波斯语系民族，信奉东正教，体形高大，多为绿眼睛。“阿速”部，在《史集》中又称为“阿兰”部，据说居于太和岭北麓，是今伊朗沃舍梯族人的祖先，阿速人的左邻是突厥语系的钦察人。在蒙古名将哲别、速不台发动的第一次西征中，这两个部落联手与蒙古军激战，一时胜负未决。蒙古人派使者向钦察人说：“我们是同一部落的人，出自同一氏族，而阿兰人是异己。让我们缔结互不侵犯条约吧！你们要金子、衣服，我可以给你，你们把阿兰人给我留下就成！”钦察人接受了这一建议，欣欣然地出卖了阿速人——随后的结局可以想见，阿速人固然遭到了“命中注定的掠夺、屠杀”，而出卖朋友的钦察人也没有逃脱，“蒙古人突然向他们袭来，见一个杀一个，夺回了给的东西”。
这两个部族的孑孓后被蒙古人收用，以其武勇善战，成为蒙古帝国扫荡四方的利剑。元末权奸燕帖木儿本人出身钦察，故得到了同乡阿速军的极力支持，在与上都争夺政权的战争颇得其助力，燕帖木儿对这支军队也格外看顾。然而就像一切娇生惯养的军队一样，十几年的歌舞升平莺歌燕舞，使这支“素号精悍，善骑射”的军队堕落得不成样子，纪律尤其糟糕，比之强盗还有不如。
赫厮等将领但以酒色为务，士兵们自然也上行下效，不务正业，四处掳掠，浑然忘了自己的角色本该是抓老鼠的猫。等到和红巾军对阵时，赫将军见对方阵势宏大，不敢出战，只是扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”然后，身先士卒地逃跑了，据说“阿卜”就是“走”的意思。赫将军麾下将士自然不甘落后，争先恐后，大有五十步笑百步之叹。红巾军自后追击，大败元军，从此把这位“阿卜”将军的故事当作笑谈，在淮东淮西传了好多年。
赫将军虽然侥幸从阵上逃脱，但随即败死于上蔡，到底难逃劫数，他统带的阿速军，因为不习水土，病死过半，徐左丞也因为战败被元廷处死。刘福通乘胜攻占了亳州，杀元朝徐州兵马使秃鲁，到六月间又攻占了项城、真阳、确山等地，并分遣部队向舞阳、叶县进军。
元相脱脱派其弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥统率大军十万围剿刘福通，于十二月攻占上蔡，俘杀刘福通手下大将韩咬儿。次年三月，元军又攻陷汝宁。闰三月，元王朝以平章巩卜班为统帅，率领侍卫汉军合爱马鞑靼军共数万人，屯驻于汝宁沙河岸，这位巩平章不敢寻找刘福通决战，只是日夜沉溺于酒色中，醉卧不醒。刘福通派精锐夜半偷袭，元军大乱，四散而逃，次日收容点验人马，发现连主帅都丢掉了。派几个胆大的回过头去扒拉扒拉，好歹在死人堆中找到了巩平章的尸首，总算对朝廷还有个交代。
大都城里的统治者翻翻将帅档案，觉得和红巾军对阵，只有也先帖木儿还能占点便宜，遂命他为统帅，统军三十万，欲与刘福通较猎中原。据说元军以数千辆车运送金银物帛，河南北供应以亿万计，前后出兵未曾有如此之盛。但也先帖木儿到底不是将才，他在沙河与刘福通对峙不到两月，还未曾决战，大军忽然夜半惊溃，在红巾军的追击下，丢弃的粮食、军资、车辆堆积如山，让刘福通占了个大大的便宜。也先将军仅带着万余残兵逃回汴梁城。
据说也先帖木儿逃跑时，当地的地方官急了，挽住他的马缰绳不放手，说您这个，这个……也太不负责任了吧？也先将军也急了，拔刀便砍，委屈得差点掉眼泪：“我的难道不是性命？”所幸他兄弟是丞相，也先帖木儿虽然败成这个样子，也没受到任何处分，居然还可以继续当御史大夫。
他的兄长脱脱丞相，在朝中每议军事，总回避汉人、南人。脱脱还向皇帝奏称：“方今河南汉人反，宜榜示天下，令一律剿捕。诸蒙古、色目因迁谪在外者，皆召还京师，勿令诖误。”当时的民族矛盾已经够严重的了，这位脱脱先生还嫌不够，愈发的添油加醋。结果自不消说，榜文一出，大河南北汉人，尽皆愤恨，纷纷举旗造反。
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