但李自成也是沙场老手，早年吃这样的败仗不是一两次了——所谓善败者不大败——他立刻命部下一路抛弃军用物资及珠宝银两衣物等，甚至还扔下些弱马和随军妇女。明军多是新兵，缺乏战场经验，到处捡拾财物，搅乱了战斗队形。而李军方面，则因罗汝才部及时赶到，力量有所恢复。罗汝才率部绕到官军后面，反将明军包围起来，李自成则利用官军混乱之机，整顿残部，重新投入战斗，李军人多势众的优势此时充分体现出来了。战场形势立刻改变。左勷、萧慎鼎顶不住压力，率先溃逃，其他各部也难以支撑，都纷纷撤退。孙传庭喝止不住，只得在亲卫部队的保护下突围退回陕西。
此战，明军损失副将孙枝秀、参将黑尚仁以下将校七十八人，士卒损失数千人。萧慎鼎因临阵脱逃被斩首示众，左勷因为是名将左光先的儿子，只罚马两千匹。农民军因在序战中损失很大，所以也未能扩大战果，全歼孙传庭。李自成在此战中损失了精锐部队八千余人，自进入河南以来，他还从来没遭受过这么大的损失。
在战斗中，因天降大雨，粮食没能及时补给上，官兵多采青柿为食，所以此战被史家称为“柿园之役”。这一战，孙传庭败得很可惜，世人多为之叹惋。直到清朝，大学者纪晓岚还在《阅微草堂笔记》里替他抱不平：“柿园之役，败于中旨之促战，罪不在公。”并以鬼神托言的形式用孙传庭的口吻录了一首诗：“一代英雄付逝波，壮怀空握鲁阳戈。庙堂有策军书急，天地无情战骨多。故垒春滋新草木，游魂夜览旧山河。陈涛十郡良家子，杜老酸吟意若何？”署名是“柿园败将”。
孙传庭是明末大局中，一位悲剧性的英雄人物。柿园之役，还远不是他历史悲剧的结局。
李自成击败孙传庭后，随即回师扫荡驻军汝宁的保定总督杨文岳，以期彻底消灭河南的明军势力。闰十一月中旬，李自成率罗汝才及革左五营等部，合围汝宁，杨文岳在城外野战不利，退入城中固守，随即城陷被俘。
明末这些总督们，在能力上各有长短，但在气节上，都能够做到忠于所事，宁死不屈，这还是很难能可贵的。杨文岳也不例外。他拒绝了李自成的劝降，并破口大骂，李军将他绑在城南三里铺，以大炮轰击，洞胸糜骨而死。
彻底消灭河南的明军后，李自成南下寻襄阳的左良玉决战，左良玉回避决战，向东逃走，逃到九江才在李邦华和侯方域的劝说下止步，勉强组织了一道防线。
李自成没追上左良玉，便顺手攻克了嘉靖皇帝的龙兴之地承天府（今湖北钟祥）。嘉靖皇帝原本是藩王，因其堂兄武宗正德皇帝死后无子，遂以藩王身份入继大统，所以嘉靖父亲的陵墓在承天府，而不是在昌平天寿山下。而直到崇祯以来的明朝皇帝，都出自于嘉靖一支，故承天明显陵，实际也就是崇祯的祖陵。崇祯十五年初汪乔年为三边总督时，曾授意米脂县令边大绶毁掉了李自成父祖的坟茔，所以李自成攻克承天府后，如法炮制，也掘毁了显陵作为报复。
由于河南已经零落不堪，李自成着意于经营荆襄作为根据地，随即于崇祯十六年三月进攻郧阳。按察使高斗枢与原农民军降将“小秦王”王光恩等人固守城池，李自成虽连战连胜，但却两攻郧阳不下。五月底，孙传庭在崇祯的催促下，再次出关入河南，李自成恐腹背受敌，放弃了第三次攻郧阳的计划，率主力北上迎击孙传庭。
在攻占襄阳之后这段时间里，李自成做了几件大事。
首先，他于崇祯十六年三月间，剪除了罗汝才，贺一龙等人。
罗汝才是明末农民军中能与李自成、张献忠并肩相论的人物，他多谋善变，所以江湖上人送绰号“曹操”。早在崇祯八年，十三家七十二营荥阳大会时，罗汝才就已经独树一帜了，而李自成当时还只是高迎祥麾下的一营。
杨嗣昌十面张网时，罗汝才也在湖广接受了招安，不过却借口自己不愿为官，只想带着旧部老老实实过日子，躲在房县一带的山里不肯出来。熊文灿忙着对付张献忠，当时也没功夫多研究他。转年张献忠在谷城重新造反，罗汝才也随之起事。先是和张献忠合股，后两人因意见分歧分道扬镳，罗北上河南与李自成搭档，配合得相当默契，在“柿园之役”中，正是因为他的及时出现，李自成才得以转败为胜。
罗汝才虽然年纪大过李自成，但并不以老大哥自居，在军事决策和个人地位上，都让着李自成，李自成称“奉天倡义大元帅”，罗汝才仅称“代天抚民德威大将军”。
但两人的兴趣爱好却完全不同。
罗汝才好酒色，后房美女数百，珍食山积，似乎造反就只是为了吃喝玩乐，不脱山大王本色。李自成则生活朴实，谋虑深远，私下里颇有些瞧不起罗汝才，称罗为“酒色之徒也”。
一次两人喝酒，李自成借醉对罗说：“咱们起身草莽之间，可真没想到过能到今天这地步！今后咱们拿下老家关中，就可以割据称王了！”罗汝才喝多了，晕乎乎地没听明白李自成话中深意，回答道：“老子们横行天下多痛快啊，干嘛要找块地方割据？”浑没弄明白李自成这话是试探他是否支持自己称王。
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