牛金星喟然长叹：“我之所以说你才力不够，正在于此啊！你也是读过历史书的人，你见过大顺朝这样的君臣么？有如此之强的实力，却只是为他人做嫁衣裳……”没有战略眼光，其势虽强，不过为他人驱除耳！
“我投身其间，只是为了避祸，前途如何，如今连我自己也把握不住了。我军北上后，你赶快逃回家中，千万不要再参与这场祸乱！”
我舍不得走，在牛家继续呆着。
数月后，大顺军回到西安，经营规模颇不同于数月前。我觉得奇怪，又找牛金星询问。牛凄然不语，但呼“奈何”而已。
这段时间，牛每入议事，常常经日不出，后来甚至几天都不回家。一天忽然置酒请我，喝到动情处，叹息道：“人生于乱世之中，哪有什么贵贱可言，都是孽报啊！”他指着自己的脑袋道：“如今看来，要保住这个家伙是很难了！我在这祸网中，大概还有机会幸免……就算被砍下来悬之市曹示众，也是说得过去的。可你强要陷死在这网中，又何必呢？”
“年轻人啊，不是我撵你，你快换个地方住，遇到变故，也好逃命，能保住自己的脑袋啊！”
于是我们两人大哭一场，就此分手。
虽然连牛金星都反对，但攻占富庶的北京城，推翻明王朝这个巨大的诱惑，已经容不得大顺朝的首脑人物们冷静地思考了，被胜利冲昏头脑的李自成，终于决定继续执行顾君恩计划，自山西北上攻北京。
牛金星虽然无奈，仍随军参赞军务，冀有所补益。田见秀和李自成妻高夫人留守西安。
李过率先渡过黄河，李自成大军继进，于正月二十三日攻占重镇平阳，山西明军多望风而降。二月五日，大顺军进抵太原，两天后城陷，明守城官员大都慷慨死节，晋王朱求桂却投降了。
李自成在太原发布了著名的永昌元年诏书，声讨明朝的腐朽统治。但其中也承认，“君非甚暗”。然后分兵两路，南路刘芳亮出固关，入河北，自南面包围北京；李自成亲率北路军，拟自大同、宣府、居庸关，自西面攻北京。
在宁武关下，大顺军遭到了顽强抵抗。守宁武关的山西总兵官周遇吉，是大明朝大厦将之时，最后一个愿意死战殉节的将军。他坚守不降，给大顺军以沉重杀伤，李自成甚至一度想放弃北伐。最后，大顺军发挥人多势众的优势，分军数队，不计损失地轮番攻击，宁武关终于被攻陷。周遇吉督众巷战，马厥后又徒步格斗，亲手杀大顺军数十人，最后力尽被俘。他大骂不屈，被大顺军悬于高竿之上，乱箭射死，其尸体也被剁为碎片。周将军夫人刘氏，也率全家自焚而死，相当壮烈。
李自成因为在宁武关下损失惨重，几乎准备退回陕西。恰在此时，大同和宣府的守将却不约而同送来了降书。李自成大喜过望，遂决意继续北上。三月一日，大顺军占领大同，六日，占领宣府，兵锋所向，居庸关守将唐通也于三月十五日投降。
通向北京城的大门敞开了！
而此时，北京城正在遭受鼠疫的折磨，据史家估计，有三分之一到一半的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸的折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十日，明昌平驻军因缺饷哗变。十六日，大顺军占领昌平明皇陵——当时只有十二座陵墓，还没有凑足我们今天所熟知的“十三陵”——将十二座享殿焚毁，并砍伐了所有的护陵松柏。
局势如此糟糕，大臣李明睿劝崇祯迁都南下，题目就叫做“亲征”。崇祯原则上同意，但又不愿背上“逃天子”的骂名，想等首相陈演出来率百官劝驾，然后自己勉为其难地答应。
但陈演怕担责任，闭口不敢谈迁都。还有些不懂事的臣僚居然建议，皇帝要不愿意走，可以将太子先送往南京嘛——万一皇帝一定要坚持“国君死社稷”，太子还可以马上继承皇位。崇祯帝自己本是想南逃的，但给这帮人这么一插嘴，反倒下不来台了。朝廷上七嘴八舌争论不休。这么一拖延，李自成南路大军进入河北，陆路已经走不通了。
崇祯的失误，在于死要面子，全然不以天下大局为重。如果他自己及时南下，或者将太子送往南京，则南明的历史，必不会是落个诸王纷争，最后被清兵一一击败的下场。
也许，南明就将是另一个南宋。可惜历史是不允许假设的。
逃既然逃不成，那就只能想办法抵抗了。崇祯手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。三月初，崇祯加封吴三桂为平西伯，令他紧急入卫京师。吴三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海关，已经完全赶不上趟了。
而吴三桂一离开，关外最后一座重镇宁远，就立刻被清军占领。
三月十七日，李自成大军进抵北京城下。
城中守军约四万人，但偌大的北京城，这区区四万老弱残兵，根本守不过来——城头上平均三个垛口，才能分派到一个士兵。除这四万老弱之外，还有“净身男子”数千人协助守城——加一块儿也顶不了多大用。这帮老弱残兵长期欠饷，这回还是因为要他们拼命守城，才每人发了一百个钱，因为没人管饭，他们还得经常请假，跑到城下自己买烧饼充饥。北京城头上放列了多门西洋大炮，但守军都放空炮，不装铅弹，结果一个人也打不死。
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