少年壮志明成祖朱棣出生于元至正二十年(1360年)，正是元末群雄并起、互相征伐的战乱时期。出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，以至于连给儿子起个名字的工夫都没有。至正二十七年(1367年)旧历年底，朱棣七周岁时，朱元璋才为其正式取名为棣。朱棣不仅名字起得晚，而且其生母是谁，居然也是个谜，这在常人看来似乎不可思议。但这个谜确实存在，数百年来一直扑朔迷离。朱棣自称是马皇后所生，自然也就是所谓嫡子了。
但据历代学者考证，朱棣的生母应该不是马皇后。到底生母是谁，也说法不一：有的说朱棣与周王朱是高皇后所生，而太子及秦王、晋王等都是庶出。有的说朱棣是达妃所生，太子与秦王、晋王则是高皇后所生。有的则说朱棣的生母是妃。还有其他一些说法。其实无论朱棣生母是谁都不重要，最重要的是，他是朱元璋的亲儿子。
明朝建立时，朱棣已是一个八九岁的儿童。那时全国仍然四野凋敝，满目疮痍。这一切都在他幼小的心灵上留下了深深的印记。朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期，除了参加各种朝见和祭仪外，就是跟随几个大儒一天到晚诵读儒家经典，还要随时接受朱元璋的训诫。当然，朱元璋也不希望他的儿子们成为文弱书生，就经常让他们在演武场上练习武备，以健体强志。
朱棣青少年时期不仅相貌英俊，而且才能出众，胸怀大志。据说皇太子朱标死后，朱元璋立朱允炆为皇太孙，朱棣心中一直不高兴，曾在朱元璋面前说朱允炆如何如何无能。朱元璋为试朱允炆的才学，就让他作诗。朱允炆勉强作成一首，末两句是：虽然隐落江湖里，也有清光照九州。诗意衰飒，朱元璋心中很不高兴。又令其答对，出上联为：风吹马尾千条线。朱允炆一时对不上来，想了半天，冒出一句：雨打羊毛一片膻。调子比较低沉，毫无抱负和气度，朱元璋听后怒气隐现眉间。此时，朱棣上前一步，说愿意一试，续出：日照龙鳞万点金。朱棣的续联比起朱允炆的续联显得大有气魄，朱元璋不禁转怒为喜，连声称赞：“对得好！”由此对朱棣大加宠爱，遂有更换皇储之念。
篡弑大屠杀洪武三年(1370年)，朱元璋封朱棣为燕王。十年后，受命正式就藩北平。就藩北平期间，在众多忠臣猛将的扶助下，朱棣迅速成长为一位出色的军事统帅，逐渐在众藩王中崭露头角，成为众藩之首。朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，即位之初开始削藩，朱棣竭力反对。当矛头直指自己时，朱棣立即采取行动，以“诛齐黄、清君侧”为名，起兵靖难，四年后，朱棣占领了南京，夺得大明江山。
朱棣攻取南京后，对那些不肯归附自己的大臣肆意屠戮。朱允炆削藩的主要谋士黄子澄，先被砍去双手、双腿，然后方将其杀死，齐泰亦被“族诛”。对抵抗最为坚决的铁铉朱棣非常愤恨，命人割下了他的耳鼻后才将其杀死。礼部尚书陈迪和儿子等六人同日就刑，朱棣在行刑前将陈迪儿子的耳鼻割下煮熟让陈迪吃掉，并问味道如何。陈迪没有惧色，回答道，“忠臣孝子的肉鲜美无比”，坦然就刑。
方孝孺像这些事件中，以方孝孺的“诛十族”最为惨烈。方孝孺是当时最有名的儒士，朱棣召他为其写即位诏，方孝孺坚决不从。朱棣以死相威胁，方孝孺不为所动，朱棣便问，“即使你不怕死，难道连你的九族也不顾了吗？”方孝孺大义凛然，朗声回答：“便十族奈我何。”朱棣大怒，将其灭门十族。所谓十族，就是在九族之外将朋友、门生牵连在内。自古以来，最严厉的刑罚莫过于诛九族，从来没有诛十族的先例。方孝孺一案，可谓空前绝后。
这之后，朱棣又兴“瓜蔓抄”。所谓“瓜蔓抄”，含有顺藤摸瓜之意，即转相攀援，广加株连，滥杀无辜。此事始于朱允炆的御史大夫景清。景清在朱棣登基后并没有马上殉节，而是委身于朝班很长时间。一天，他身穿绯衣，暗藏利刃，准备行刺朱棣。朱棣见其神色异常，命人搜身，得到利刃。景清当庭辱骂朱棣，不屈而死。朱棣命人将他剥皮实草，系于长安门示众，并令人用铁刷子将景清的肉一层层刷下，还把骨头打碎。景清死后，其街坊邻居，甚至包括和景清稍有些关系的人都被杀。这种打击面比“诛十族”还要宽，因为“十族”还有明确的界限，而这种“瓜蔓抄”几乎没什么界限可言，所以无辜受牵连被杀者不计其数。
对建文朝遗臣的这场大屠杀，前后延续了十余年，无辜罹难者成千上万，难以尽数。其杀戮之惨，手段之恶，株连之广，甚至超过了异族入侵，确为历朝历代所罕见，朱棣因此遭到后人的严厉谴责。但作为中国历史上一位雄才伟略的皇帝，毫无疑问，朱棣还是应该在历史上占有极其重要的位置。综观其一生，文治武功不逊色于历朝君主。
文治武功名垂史册 篡弑屠戮任人评说(2)
永乐年间所造铜铳“马上天子”朱棣自马上得天下，在血与火中建立起永乐政权，其一生起于兵，最后又死于行军途中，因此可谓马上天子，并由此树立赫赫威名。
洪武二十三年(1390年)，时为燕王的朱棣第一次率军大规模出征，对元朝残余势力蒙古乃儿不花发起攻击，兵不血刃地大获全胜，得到朱元璋的嘉奖，遂命其节制北部边境兵马。这次出征，不仅使他的军事实力大大加强，而且也使他声名鹊起，成为通往皇权宝座的良好开端。
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