义军的领袖们在南方称王称帝，你争我夺，最先起事的红巾军灭亡在自己人手中；而北方的大元朝廷也在同室操戈，太子一度被孛罗帖木儿逼得逃出大都，最后孛罗帖木儿被杀，扩廓帖木儿却又因为不愿帮助太子夺位而与太子派产生仇怨。
义军在争夺地盘，无人顾及北伐；而朝廷在诏命扩廓帖木儿以太子的名义率诸军南征时，张良弼、李思齐、脱列伯、孔兴、张思道等部人马均不听调遣。
南北双方在内耗中对峙。所不同的是，南方逐渐在整合，而北方则日趋分化。
此消彼长中，历史的车轮走向了公元1368年。
在这一年，帝国将迎来第二次崩溃。
第一章 草原乱世——动荡的北元
〖无论是明朝史籍中的“残元”，还是朝鲜史料中的“北元”，蒙古人在失去中原后，仍然占据蒙古高原，继续着祖先留下的国祚。〗
公元1368年，元至正二十八年。
这一年，蒙古帝国大汗兼大元朝皇帝所能控制的领地，只剩下了中国北方和蒙古本部。
江南大部被从红巾军中脱颖而出的朱元璋所据有，其定都南京，国号为“明”。
四川东部和北部、陕西南部、湖北西部、贵州北部是明玉珍建立的“夏”政权，定都重庆，此时，是其子明升在位。
原本由元帝国册封的西藏萨迦政权被绛曲坚赞的帕竹政权所取代，虽然还奉元为宗主，但早已“独立自主”。
一、“奇迹”——北元的开始
无论是明升的夏政权还是绛曲坚赞的帕竹政权，都满足于自己的既得利益。只有朱元璋的明王朝有着一统天下的雄心。
早在称帝之前的1367年，还是吴王的明太祖便已经派出北伐军去实现自己“驱除鞑虏，恢复中华”的终极目标。
北伐的策略为先取山东，次下河南，后夺潼关，对大都进行战略包围，待取得大都后，再分兵夺取山西、陕北、关中、甘肃等地。而实行这战略的北伐军是由丞相徐达、平章常遇春率领的二十五万百战精锐。
朱元璋很看重自己的对手，他的战略无懈可击，但却有些无用武之地的感觉。
此时的元朝，将帅不受制于朝廷，士兵毫无战心，混乱到了没有还手之力的地步，数月之间，山东、河北、河南相继丢失。
明军顺利地将大都城置于唾手可得的境地。
1368年7月28日，北伐军兵临通州，镇守通州的知枢密院卜颜贴木儿力战而死。通州陷落。
通州是大都城的东南门户，失守后，大都除了自身的城防之外，再也无险可倚。虽然帝国还有左丞相扩廓帖木儿，太尉纳哈出、李思齐，梁王匝拉瓦尔密等人率领的近50万军队，但要么是远水不解近渴，要么是冷眼旁观，私心自保。没有一个靠得住。
元惠宗素手无措，召集百官朝议，决定“避兵北行”。
危急时刻，左丞相失列门、知枢密院事黑厮等大臣力主据城死守，宦官伯颜不花甚至痛哭道：“天下者，世祖之天下，陛下当以死守，奈何弃之！臣等愿率军民及诸怯薛歹出城拒战，愿陛下固守京城。”①
这样的血性虽然可贵，但在没有援军可盼的情况下固守京城无异于自杀。惠宗叹道：“今日岂可复作徽、钦！”命淮王帖木儿不花监国，与中书左丞相庆童同守京城。自己率皇后、皇妃、皇子及朝臣百余人北走上都，主动放弃了自己的京城。
皇帝的出走，大都城失去了最后抵抗的希望。五天后，徐达的大军轻而易举的攻入城内，被任命为监国的淮王帖木儿不花以及左丞相庆童、平章迭尔失、平章普赛因不花、左丞张伯、御史中丞满川等大臣战死，大都城陷落。
曾经无比强大帝国的首都，世界上最繁华的“汗八里”，有着在马可波罗笔下称为“设计的精巧和美观，简直非语言所能描述”的城防，随着一小群人乘着夜色仓皇出城，便永远的换了主人。
这可算是历史上的“奇观”。
而这背后，是更为空前绝后的“奇观”——一个游牧民族入主中原近百年，在失败后竟然全身而退，回到祖先故地继续国祚。
北元的历史从此开始，元惠宗妥欢帖木儿既是元朝的末代皇帝，又是北元的开国皇帝。
日后，满清皇帝一直禁止开发辽东，保护“祖宗龙兴之地”，也是想效法元朝，留个退路。可惜，世事变迁，除了在日本羽翼下弄了个“满洲国”外，一切只是镜花水月。
奇迹，毕竟不是总能发生的。
〖①宋濂：《元史》卷四十七，《本纪第四十七·顺帝十》〗
二、帝国的反击
元惠宗的不战而逃，使得明太祖朱元璋认为他是“知顺天命”，“表彰”了他一个“顺帝”的名号。这虽然比“违命侯”、“畏威候”、“负义候”之类听起来好些，却也代表了不屑。
无论敌人如何评价自己，惠宗一行总算是平安到达了上都城。
上都城又名开平，是元世祖忽必烈一手营建的草原城市，当年在蒙哥汗死后继承汗位的所在，可以说是大元朝开基建业之地。在元朝兴盛时期是与大都并列的两都之一，定为夏都。每年4月，历代皇帝都到这里避暑，直到秋凉时节才返回大都。其地位“控引西北，东际辽海，南面而临制天下，形势尤重于大都”。前文所说的“南坡之变”、“两都之战”、“天历之变”的发生都与上都城有着直接的关系。
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