在他的主持下，昭宗“延揽四方忠义，以为恢复之计”②，重用太保哈剌章、太尉蛮子、太师扩廓帖木儿等，调度辽东纳哈出所部，联络云南梁王，招抚高丽，锐意中兴。
屡遭重创的北元朝廷不但没有分崩离析，反而迅速团结起来，这对朱元璋来说是使他卧不安席的消息。
为了能彻底消灭心头大患。1372年春，朱元璋再次兴兵北征。命魏国公徐达率精骑5万出雁门关，为中路军；曹国公李文忠率精骑5万出居庸关，为东路军；宋国公冯胜率精骑5万出金兰，为西路军。十五万大军旌旗蔽天，声势浩大。
北元命悬一线，扩廓帖木儿展现了奇男子风采，挑起了拯救危亡的重担。
中路明军的主将徐达是朱元璋麾下第一帅才，而且他的任务是直趋和林。扩廓帖木儿以他为主要打击目标，派遣游骑诱敌深入，徐达与先锋蓝玉轻敌冒进，陷入扩廓帖木儿的包围圈，战死万余人，被迫撤回。
中路军刚败，东路明军在李文忠率领下又长驱直入，扩廓帖木儿在阿鲁浑河（今鄂尔浑河）、称海（和林偏北）布置两道防线层层防御。李文忠率部苦战，损失惨重，宣宁侯曹良臣、骁骑左卫指挥使周显、振武卫指挥同知常荣、神策卫指挥使张耀等高级将领战死，无奈之下，也撤兵南返。
明军三路之中，只有冯胜所率西路军完成了作战任务，在西凉州（今甘肃武威）、永昌（今甘肃永昌）、扫林山（今甘肃省肃北县境）、瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）击败北元军，降服甘州（今甘肃张掖）和亦集乃路（今内蒙古额济纳旗）。
这一次北伐，收获远少于损失，朱元璋不得不承认失败。为了避免北元乘胜反攻，派人送还俘虏的昭宗之子买的礼巴剌，并致书修好③。
而高丽在得知北元岭北大捷的消息后，便决定倒向北元，将已用的明朝“洪武”年号改为“宣光”。
胜利，使得昭宗君臣大受鼓舞，不顾朱元璋的修好表示，转入反攻。扩廓帖木儿、纳哈出等接连不断的南下出击。
然而，北元国力只是“几于中兴”④，与如日中天的明朝相比，仍是太过弱小。一次次的战斗，虽小有斩获，但无法对明朝的边防形成真正的威胁，若说匡复大元，夺回大都，只能是鼓舞士气的口号，可望而不可及。
时间一年年的过去，昭宗仍居住在“行在”——和林，没有回到日思夜想的大都。
1375年，昭宗重要辅臣扩廓帖木儿病逝于金山方面哈喇纳海的衙庭，北元的擎天一柱崩塌，中兴大业更加虚无缥缈。
1377年，高丽使节到达北元朝廷，面见昭宗时，使节身穿朝服以元朝礼节行礼，昭宗和群臣不仅怆然涕下：“自我播迁，困于行间，不图今日复见礼仪！”⑤
努力多年，仍然未能重返中原，代表皇帝尊严的皇家礼仪也无法恢复。这泪水和哭声，似乎代表着放弃和绝望。
果然，仅一年后，1378年4月，矢志中兴的北元昭宗、“必里可图汗”爱猷识理达腊病逝，年仅41岁。昭宗之弟（也有说法是儿子，至今没有定论）脱古斯铁木尔继位，是为益宗，改元“天元”⑥，汗号“乌萨哈勒汗”。
益宗再没有了其兄力图恢复的志向，只想偏安求生，将汗廷迁至捕鱼儿海（今贝加尔湖）。但树欲静而风不止，明太祖朱元璋却从没有忘怀北元朝廷的存在，不断地进行蚕食。
1380年，明将沐英洗劫蒙古故都和林，国公脱火赤、平章爱足等被俘。
1381年，明军攻占云南，元梁王自尽。
1387年，明军兵发辽东，太尉纳哈出率众20万出降。
一连串的攻击，原本应该使益宗警醒，但一直到纳哈出败灭，他也认为明军降服辽东后必然疲弊，不会对自己用兵，没有丝毫戒备。
然而，收降纳哈出的朱元璋认为歼灭北元朝廷的时机已到，当年便派大将蓝玉率15万大军北征。
1388年3月，蓝玉大军到达庆州（今内蒙古巴林左旗西北），得知益宗君臣均在捕鱼儿海，立即兼程前往。
4月12日，明军兵临捕鱼儿海，此时风沙大起，白昼如晦，蓝玉指挥大军进击。
北元军在毫无防范之下大乱，太尉蛮子仓皇间率少量部队拒战，兵败被杀。皇子地保奴、汗妃以及宗室大臣50余人，将领2994人，兵卒男女77037人以及牲畜15万余头全部被俘。随后，太师哈喇章的营盘也被攻破，被俘军兵15803人，马驼48000余，汗廷武装遭到毁灭性打击。
益宗和太子天宝奴、知院捏怯来、丞相失列门等仅率数百人突围。苍茫大漠，益宗一行人慌不择路，来到土拉河暂时休息，商讨对策。
岂料，对他这位大汗欲除之而后快的，并不仅有朱元璋。君臣几个的对策还没有商量出结果，便遭到一支部队的突然袭击。
袭击他的，是阿里不哥的后裔也速迭尔。为了祖先的仇怨，这位宗王“勇敢”的来报仇了。
益宗再次亡命，身边只剩下知院捏怯来等16人跟随。正在山穷水尽之时，在捕鱼儿海离散的丞相咬住和太尉马尔哈咱率3000余人找到了益宗，君臣相见，免不了感极而涕。稍事休整后决定向辽东方向转移。
辽东尚有太师阔阔帖木儿的万余人马，若益宗君臣能够到达，汗廷的生存也许还能延续。
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