宦官处于非男非女的状态，若是使坏，可以集中两者的优点，胆大包天又阴狠刻毒；可要治国便又可以集中两者的缺点，自高自大又自私短视。
这样的人专权，大明王朝的盛世结束了。结束了盛世的明朝，对于边防便不再关心。不关心边防的明朝，对于边境的蒙古诸卫被别人控制便不会在意。
而吞并诸卫，正是也先初期目标。
明初，明廷在辽东地区设置兀良哈、泰宁和福余三卫。安置归附的蒙古部落。在西北设置哈密、安定、阿端、曲先、罕东、沙州和赤斤蒙古诸卫。作为明王朝护卫边疆的“屏蔽”，尤其是朵颜三卫，更在明成祖“靖难之役”中立下汗马功劳。
但是，这些卫对于明廷只是名义上隶属，实际上一直处于独立自治状态。在北元与明的战争中右逢源，对谁都不是死心塌地。
朵颜三卫因为成祖许诺赐予大宁之地却未兑现，一度从“屏蔽”成为边患，后归附阿鲁台，阿鲁台败亡后重新向明朝臣服，但实际上独立发展。
而西北诸卫中的哈密、安定、阿端和曲先等卫的统治者是察合台第六子拜答儿的后裔。不但在元朝时封爵显赫，明朝对之也是封王、赐印，完全是一个个自主小王国。赤斤蒙古卫的首领冒称为蒙古丞相之后裔，也是福威自操，拿全额的明朝俸禄，只履行愿意履行的臣子义务。
朵颜三卫首先成为也先的目标。
也先先用政治手段，促成脱脱不花汗迎娶嫩科尔沁郭尔罗斯部首领沙布丹之女为妻，自己则娶泰宁卫首领拙赤之女为妻。希望以此笼络朵颜三卫，可事与愿违，诸卫首领更倾向于脱脱不花汗，逐渐成为脱脱不花的直属部落，同时仍坚持与明朝的朝贡关系，对这位太师并不买账。
敬酒不吃，只好吃罚酒。1446年，也先率大军进攻朵颜三卫。
三卫首领本与建州女真争斗，突然被攻，腹背受敌，顿时“大困”、“艰窘至极”①，各首领先后被杀，也先“几歼三卫达子”②。之后，也先又扫荡女真诸部，一路北上，直抵黑龙江，在受到野人女真的阻击后才撤军。
收拾朵颜三卫的同时，也先也在向西北方向下手。
向对于对付朵颜三卫的铁血手段，也先在收复西北诸卫时则要温柔的多。脱欢在世时，便将自己的女儿嫁给哈密王卜答施里，生下了王子道瓦答施里，后继位为哈密王。哈密王数代都很“庸懦”，无法控制领地内的局势，权臣趁机架空王权。也先于是派兵进驻哈密，帮助外甥剪除权臣，安定局势。道瓦答施里对这位舅舅感激涕零，遂归附也先。
西北诸卫中，哈密最大，哈密王的态度迅速带动了其他首领，纷纷向也先投效。1444年，沙州卫首领喃哥接受也先以大汗名义授予的平章职衔，其弟锁南奔被封为祁王，其余头领为参政、三平章、大使等。同年，赤斤蒙古卫首领阿速与也先联姻，接受蒙古印诰，确立臣属关系。1446年，罕东卫首领班麻思结也与也先结为姻亲。
原本是明朝“西陲屏蔽”的西北诸卫几年之内便改换门庭。也先在其地恢复了元代甘肃行省的建制，统一管辖诸卫事宜。
到1448年，也先掌握实权的北元汗廷控制了东起女真，西达哈密及其以西的裕勒都斯河流域，北抵叶尼塞河上游，南临长城的广袤地区，“漠北东西万里，无敢与之抗者”③。
也先只差一步，便可以将自己的太师头衔换成可汗了。
〖①《明史》卷三二八，《朵颜传》
②《李朝实录》，世宗二十九年闰四月戊子
③《明英宗实录》，正统十二年正月〗
三、土木大屠杀
也先所差的这一步，便是打击明朝，使之不会成为自己篡位的障碍。
当年东西汗廷对立，明朝忽而助彼攻此，忽而助此攻彼，坐收渔人之利。现在，“岱总汗”脱脱不花还有很强实力，受到很多正统派贵族支持，不把明朝搞定，这样的情况还会发生。
早在1447年，也先便召集朝会，决定南征明朝。聪慧过人的脱脱不花汗自然知道也先的目的决不会是“求大元一统天下”①，而是为篡位做准备，于是坚决反对。其时，东北的战事还未平息，也先便暂时作罢。
到了1449年，大漠南北尽数平定，也先再次把南征提上议事日程。脱脱不花汗、知院阿剌都表示反对，但慑于其威，又没有拿得出手的理由，违心赞同。
以也先的战略，并不是要以此消灭明朝，他知道自己没有这个实力，而是要“使其田不得耕，民不得息”②，削弱明朝实力。只要明朝皇帝丧失干涉北元内政的能力便达到目的。
可连他自己都没有想到，在太祖、成祖时代强悍无匹，差点使蒙古人亡国灭种的大明边军，会衰落得那么彻底，自己的进兵顺利得匪夷所思。
1449年7月11日，也先以四路大军直逼明边：自己率军进攻大同；脱脱不花汗率军进攻辽东；阿剌知院进攻宣府；将军阿乐楚攻打陕西。
7月30日，也先率军到达大同，首战击败明朝参将吴浩所部，斩吴浩，攻陷大同边外诸堡。
8月3日，大同总督军务宋瑛、总兵官朱冕、都督石亨等，在太监郭敬的监督下与也先激战于阳和（今山西阳高县）。既然有太监监军，明军自然“师无纪律，全军覆没”③，宋瑛、朱冕均弃尸战场；石亨只身逃回大同；郭敬躲藏于草丛中，幸免一死。
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