1593年，女真首领努尔哈赤一举击溃扈伦与蒙古九部联军，在嫩江流域的科尔沁部经过此役完全倒向了努尔哈赤，两家成了亲家。而内喀尔喀联盟中的扎鲁特部、巴岳特部也和努尔哈赤联姻，女真人对于蒙古的渗透越来越深。林丹汗感到来自东边的乌云压城欲摧。
在和明朝这一次交锋之后，林丹汗马上停止了军事行动，于次年向明朝派遣了使节，希望互市，而明朝虽然认为他不好对付，但毕竟天朝的面子拉不下来，没有同意。林丹汗没有再次举兵，他耐心地等到1617年，当他的都城察罕浩特全部完工之时，他再次派出使者，送还俘虏，希望互市。
这时候，努尔哈赤已经建立了后金汗国，明确的打出了向明朝复仇的旗号。在边关上同时出现两个强敌，明朝再糊涂也不会去做，于是，终于同意互市，同时，为了和林丹汗一同对付后金，明朝对于也一再扩大市赏额度，到天启末年，达到十二万两白银。
林丹汗获得了和明朝稳固的联系，可以集中精力面对后金了，无论明朝的想法如何，是利用，还是坐山观虎斗都无所谓。他已经把明朝当作了自己的盟友，用来对付后金的盟友。
第一次的出场，林丹汗的表现委实不俗。军事上表现出了才干，政治上也很有眼光。但年轻的他，却在宗教上犯了不可挽回的错误。
宗教，也是政治的延续甚至是升华。而林丹汗却把宗教纯粹当成了信仰。
蒙古地区自从俺答汗引入藏传佛教之后，格鲁派也就是黄教便生根发芽，枝繁叶茂。到林丹汗时期，已经成为蒙古地区至高无上的信仰，无论是贵族还是平民，都对之顶礼膜拜。
林丹汗起先也是信仰黄教的，而且还相当虔诚。在他登基那一年，四世达赖喇嘛云丹嘉措派遣迈达里活佛经鄂尔多斯抵达库库和屯城，作为蒙古地区黄教的坐床喇嘛。
为了表示自己的敬佛之心，也为了张显自己蒙古共主的身份。1617年，林丹汗将迈达里活佛迎请到察罕浩特，对其礼敬有加，并支持其在察哈尔地区活动，进行传教。
而在1618年，当林丹汗26岁时，西藏宁玛派也就是红教沙尔巴活佛到达蒙古地区，寻找自己的支持者。在面见林丹汗后，沙尔巴活佛施展了自己的法术，使得年轻的林丹汗深为折服，封他为国师，并接受灌顶，从此改信了红教。
沙尔巴呼图克图为了取得林丹汗的信任，从五台山取来元世祖时八思巴用千金所铸嘛哈噶喇金佛。八思巴是元世祖的国师，创造了“八思巴蒙文”，那时是元朝的鼎盛时代，也是藏传佛教第一个繁荣时代。迎来八思巴所铸金佛，似乎有着明显的吉兆。
林丹汗坚信自己改宗的正确性，他在察罕浩特修建金顶白庙，将金佛供于其中。对于红教极尽虔诚。
这是信仰问题，但在政治上产生了巨大波澜。信奉黄教的漠北喀尔喀和右翼三万户的各部汗、济农、诺延、台吉都心怀不满，对于林丹汗逐渐疏远。而黄教的僧侣们，尤其是蒙古地区首席喇嘛迈里达活佛，都把林丹汗统一蒙古的战争看作是宗教战争，开始支持他的反对者。
当然，这时的林丹汗血气方刚，雄视四周，还不会看到这次改宗给他带来的消极影响，这无疑是他的极大败笔。
〖①明朝史籍称为“炒花”
②万历四十五年五月辛未，蓟辽总督薛三才报告兵部：“虎墩兔憨虏中名王，尤称桀骜”〗
四、攘外
内部不稳且面临着强敌在外的时候，一个国家和民族的领袖该有什么样的抉择？
蒙古人忽必烈的选择是先安内后攘外，打败了和自己争夺汗位的阿里不哥，然后再大军南征，灭南宋，建立元朝。
汉人朱元璋选择的也是先安内后攘外，将江南的张士诚、陈友谅一一消灭之后，才打着“驱除鞑虏，恢复中华”的旗号北伐，将元朝赶回草原。
历史证明，他们的选择是正确的。
而他们的子孙，却没有如祖先那样的睿智，面对着双向的压力，都实行双拳敌四手的方针。
面对着中原农民军和东北的后金，崇祯皇帝一面要剿灭“闯贼”，一面要抵御“建虏”，最后，国家元气丧尽，“闯贼”进了北京城，“建虏”成了大清朝。
而面对着各部林立，后金压逼的林丹汗，起初时也还算清醒，觉得自己要整合蒙古内部再与后金争雄，“南朝止有一大明皇帝，北边止我一人，何得处处称王？我当先处里，后处外”①。可在实际操作中便不是按着这个既定方针来办了。
为了回报明朝给予的互市权益，林丹汗初期积极攘外。
1619年，努尔哈赤取得了萨尔浒大捷，明朝再也没有了进攻，完全陷入防守。同年七月，努尔哈赤率得胜之师进攻辽东重镇铁岭，明军兵少将寡，士气低落。铁岭岌岌可危。
盟友的损失便是自己的损失，林丹汗迅速采取了行动。内喀尔喀联盟的宰赛率军一万驰援铁岭。可惜，新败的明军没有坚持到这支志愿军的赶到，铁岭陷落，努尔哈赤的得胜之师正面迎击宰赛的援军。士气正盛以逸待劳的八旗军再一次取得了胜利，蒙古军全线溃败，连统帅宰赛及其两个儿子都被俘虏。
铁岭之败，对于林丹汗来说，还可算是胜败兵家常事。但对于内喀尔喀联盟来说却是极大的打击，此时，盟主卓里克图洪巴图鲁年事已高，联盟的主要事务都是由年富力强的宰赛来承当，其人已经成为实际上的盟主和未来盟主的候选人。他的被俘，内喀尔喀联盟惊惧不已，一时不知所措。
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