我有一种感觉，霍华德的近邻和我的近邻之间有好几光年的距离。他给我配备了一套带护目镜的橡胶呼吸面具，它采用消防员呼吸设备的技术原理，连通一个制造氧气的小挎包。我们在军服外面穿上耐火外套，戴上鞋套。我又背上了一只空背包。
我们驱车驶向市中心。当厚厚的碎石层使车轮难以前行时，我们离开了他称之为“吉普”的老式汽车，开始步行。
四处都是烟雾和闪动的火苗。我的护目镜一片模糊，眼看着高耸在我们头顶上的一堵堵砖墙都摇摇欲坠，时刻会塌下来把我们砸扁。
我的心狂跳不已。我在废墟里左顾右盼，预备在每一处残垣断壁下发现一截血淋淋的断肢或者一具烧焦的尸体。
“詹森，不要把我们这个任务当成在坟墓里进行细目登记。”
“那当成什么?”
“我们发现不了多少能够辨认出的残留物。当一座倒塌的摩天楼砸在人的身体时，这个人就永远消失了。”
由这句话生出的想象使我紧闭双眼。不管是不是戴着呼吸器，我还是尽量用嘴呼吸，就算这样，也依旧能闻到烧焦的人肉味。
霍华德举起他的铝制手杖保持身体平衡，像走钢丝一样沿着一根大梁走过去。那根大梁被熏得乌黑，架在一堆碎砖上面。我跟在他身后，两个膝盖不住地发抖。我刚刚走过去同他回合，身后的大梁便嘎嘎作响地断成两截，成吨的砖块像瀑布一样倾泻在霍华德身旁。
“小心!”我不由得大喊起来。
他挥挥手杖，“过一会儿你就习惯了。”
尽管穿着隔热服，面具下我的双颊仍然汗水淋漓。护目镜镜片上全是雾气。随着离爆心点越来越近，已经看不到单独的建筑物了。我只能偶尔辨认出门框或者糊着墙纸的墙壁残片。一辆面包车上的保险杠扭曲得像螺丝起子一样，上面还贴着一样焦黑的标签——“黎巴嫩山中学，荣誉学生。”我咽了口唾沫。
“霍华德，你怎么才能在这堆乱七八糟的垃圾里找到自己需要的东西呢?”
他耸耸肩，“埋头苦干，还要靠本能的直觉。我的祖父就是个探矿者。”他沉吟了一下，“詹森，你在这种灾难中失去过亲人吗?”从呼吸器中传出来的声音闷声闷气的。
“我唯一的亲人，妈妈。在印第安纳波利斯。”
他停住脚步，“对不起，我真抱歉。”
我耸耸肩，“你呢?”
“我唯一健在的亲人只剩下一个叔叔，可他住在菲尼克斯。”
“那么，现在我们两个都举目无亲。”
“这些日子里，周围类似的事情太多了。”他在一根烧焦的木梁下面蹲下身去，那根木梁斜支在两堆碎石上。
“霍华德!那根梁子好象在晃动!”
“放心，我对这类事情的预感很灵。”他并没有转身，只是挥了挥手，然后把手杖戳进身旁的灰堆里，突然大叫一声，“乖乖，我的老天!”
真是个军情组的小香肠。随便换作哪个有自尊的步兵都只会喊出一个字：“操!”
他弯腰用力拽着什么东西，“詹森，过来——”
支撑着木梁一端的乱石堆哗哗作响。霍华德的头上，细碎的砖块开始向下滑落。
他头顶上的大梁摇摇欲坠。
我猛冲过去，大喊道：“霍华德!”
轰隆一声巨响。
烟尘四起。霍华德不见了，他刚才所在的地方现在出现了一座小丘，全是碎墙板和烧焦的木料。
“霍华德!”
没有回应，只有烈焰在怒号。
我喜欢上了霍华德这个人。他像沃尔特·洛伦岑一样愚蠢可笑，但也和他一样真诚实在。
我奋力挖掘，疯狂地把灰泥刨到一边。先发现一只脚，而后是一条裤腿，终于，整个霍华德露了出来，大梁死死压在他的胸口上。
第十二章
我抹去护目镜片上的土灰。
“霍华德?”
他睁开眼睛，吃力地喘着气，“乖乖，我的老天!”
刚一伸手搬动，木梁炭化的表面便纷纷碎裂。但在第二次努力之后，我终于抬起了它，霍华德扭动身体艰难地爬出来。
我一撒手，木梁砸在地上，激起一团灰雾。我转身向霍华德看去。
他站在那里，戴着手套的双手捧着一样东西仔细查看。
“霍华德，你没事吧?”
“好得不能再好了。谢谢你，詹森。你救了我的命，更重要的是，你还救出了这玩意儿。”
“它是什么?”
“还不能肯定，但绝对是天外来物。”
他手里拿着一块扭曲的金属，同李子干一样大小。那东西的高温让他的手套冒着青烟。“看看这种幻彩般的蓝色，这是飞弹外壳的一种特性。它表面像钛，但肯定含有另外一些太阳系里极为罕见的微量元素。”
“这玩意儿值得我们送命吗?”
他在面具后皱起眉头，“不值得。这种弹体碎片到处都是。”他朝这片废墟挥了挥手，“我们不知道在哪儿能找到更大点的残留物。所有分选和探测装置我们都试过了。”
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