实际上,这样一种制度已经广泛得到运用。如果你在人声嘈杂的夜晚走进切尔西的爱尔兰沙洲银行,或许会碰到一两个海运官员在随意闲聊。由于人声鼎沸,他们并不怕人偷听,也不怕受到干预。如果你恰好听到他们谈话,他们又恰好是无线电报务人员,他们便会用电码互相交谈。就莫尔斯一点一画相间的电码而言,其中包含有一套非常严格的成规定则。“嘀”是短线,“嗒”是长线。如果我们就以这套规定而以二进位制代之的话,可能会丢掉某种便利——无疑一种更为严谨、更为明晰的体制有可能根据基本的发音规则被创造出来。但是,它却有一个特别的方便:它行之有效。我们用不着对它测验,用不着不相信它;我们明白它行之有效。它在全世界范围内为无数个无线电发报机工作已有好几个时代了。
让我们把“1”的发音当作“嘀”,“0”发作“嗒”。这样,111,11100,11011就变成嘀嘀嘀 嘀嘀嘀嗒嗒 嘀嘀嗒嘀嘀——
于是我们就会发现有点奇怪。我们已经承认,二进位制有一种本质上的缺陷,此即它的数目在原则上没有十进位制精确。
不过,如果我们要将十进位数8901转换成莫尔斯电码。就必须这样表示:嗒嗒嗒嘀嘀 嗒嗒嗒嗒嗒 嗒嗒嗒嗒嘀 嘀嗒嗒嗒嗒。也就是,四组,每一组包含五个“位”,总共有20个“位”。
但是,正如上面所见到的,它的十进位数对等物只需三组,总共有13个“位”。
我们所认可的东西显然很不成熟,至少在这个特别的例子中是这样的——而这又绝不是无关紧要的例子——二进位制可以比十进位制更精确些。
既然能找到这样一个例子,那就让我鼓起勇气再多找一些吧。
我大约十岁时,我们小孩喜欢玩一种数数儿游戏在汽车上打发时间。我们会选一个普通的东西——牛或福特汽车或农场“出卖”的牌子——看看在给定时间内谁数得最多。这样总可使我们安静相处,在头一两英里平平静静——几乎总是这样。
麻烦的是,我们是靠手指数数的。这样自然可以顺利数10个数目,还可以顺延到20或者是30——在用指头数第二圈或者是第三圈时,并不需要多少特别的记忆技巧。不过,当我们数到高于它们很多的数目时,就要在很大程度上依赖我们各自不同的记忆:我们将10个数目数了几遍,这样麻烦也就来了。
自然地,我们是靠十进位制来数的。
用二进位制能否做得更好些呢?
将双手的十指在面前伸开(不要因语义而进行诡辩“拇指”是不是一个“指头”——你明白我的意思),让我们来看看它们能干些什么。
我们开始时要建立起一套规则。伸出一指是“1”,收回一指为“0”。
紧握拳头,开始数起:
伸出右边小指。这是1——二进位和十进位都是这样。
缩回小指,伸出右边无名指。把它读作10(或者十进位中的二)。
保持无名指姿势,并将它旁边的小指伸出。读作11(十进位中的三)。
收回这两个指头,再将右手中指伸出。读作100(二进位)或四(十进位)。
如此类推,你会发现这样来回伸缩手指需要练习或者天生的灵活性——当然了,除非你将手指放在桌边上休息,那就无所谓了。
你的手指确实就可当做“数点”,你是在依靠有效的进位制运用它们的。请注意,你可以表示从00000,00000(两个手都握着)以至到11111,11111(两手都伸开)之间的任何数目。下一次你若想将一个可能大的数目——比如,在拥挤堵塞的车道上你前边的车数;或者,棒球投手投掷的安打数目——你可以试试这种方法。从0数到1023是毫无问题的。确实,通过显而易见的肢体伸展——比如通过腕、肘等等成功地延伸或收缩的位置的递增——你可以很快就算出你从未数到过的数目。
此外,你什么时候都可以得出要算的总数(比如,这不像是用十进位手指数法,用这种办法你必须数手指本身才可得出总数),你只需要读下去就行了。假设你同一个朋友一起外出散步(比方说你丢了计步器),而你的朋友又想知道你在某个给定时问内走了多少步。你一直数着指头,最后发现自己伸着左手的小指、食指和拇指,右手的拇指和无名指。依照我们已定的的规则,你数读手指便会发现你已经走了10011,10010步。又据我们的发音规则,你可以传达出这样的信息:“嘀嗒嗒嘀嘀 嘀嗒嗒嘀嗒”。
当然了,你朋友可能会是位因循守旧的人,不情愿舍弃十进位制,所以你可能想给他换算出来。如果你对每个手指所代表的十进位对等数都能记牢的话,那是十分容易的:
左手
小指:2^9=512
无名指:2^8=256
中指:2^7=128
食指:2^6=64
拇指:2^5=32
右手
拇指:2^4=16
食指:2^3=8
中指:2^2=4
无名指:2^1=2
小指:2^0=1
依此而行,若要将手指数数结果变为十进制数目,只需将上面给出的手指表示的对等数加起来。上面提到的10011,10010就可解为:
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