画面切换到一个健壮的瓦达胡德人头像。画面下方的状态栏显示他的名字叫普兰尼普地·达特·拉斯口·艾姆·胡斯。他说英语，不需要翻译器——很少有瓦达胡德人能够做到这一点。“很遗憾，出于经济原因，我们不得不做出这样的决定。你们知道，由于联邦行星间的贸易以超出人们预料的速度发展着，所有行星的经济都陷入了困境。减少地球上大使馆的数量只是针对这种形势而作出的一种调整。”
画面转向一个非洲中年妇女，状态栏显示她的名字叫丽塔·内盖什，是地球-瓦达胡德政治关系学家，来自利兹大学。“我不相信这个理由——一点也不信。”她说，“我的意见是，‘泥浆’是要逐步召回全部大使。”
“这意味着他们将采取什么行动呢?”画面外的一个男声问道。
内盖什两手一摊。“当人类第一次进入宇宙时，所有权威人士都认为宇宙又大又富足，不同星球之间不可能由于物质缺乏而引起冲突。但是捷径系统改变了一切，它迫使我们可能在我们自己或是其他种族还没有准备好的时候，拉近各个种族之间的距离。”
“然后呢?”画面外的问话者又问道。
“然后，”内盖什说道，“如果我们将要面临一个……一个事变，它可能不仅仅是关于经济问题的，可能是一些更基本的问题——个简单的事实，就是人类和瓦达胡德人总是互相看对方不顺眼。”
墙上的监视器转回到路易斯湖的全息像。凯斯看着莉萨，发出一声长长的叹息。“一个‘事变’，”他重复着那个词，“好吧，至少我们两个都太老了，不可能应征入伍。”
莉萨长时间地看着他。“我认为这已经不重要了，”她最后说道，“我想我们已经在前线了。”
《星丛》作者：[加] 罗伯特·J·索耶
(本书资料收集于网上，版权归原作者所有)
第三章
凯斯一直喜欢乘坐电梯到船坞那儿去。电梯向下运行到三十一层，也就是组成中央盘的十个甲板中最高的一层，然后开始沿着四个由中心向甲板边缘辐射的辐条轨道中的一条水平移动。辐条轨道是透明的，电梯的墙面和地面也是透明的，所以乘客向下可以看到广阔的海洋甲板景观。凯斯可以看到三只正在下方畅游的海豚的背鳍。海洋甲板壁和中心轴上安装的震动器制造出大量的半米长的波浪，与平静的海洋相比，海豚更喜欢这样的波动。海洋甲板的直径有九十五米，凯斯一面对这里能装这么多水而感到惊讶。甲板顶部是地球天空的全息像，高高的白云在蓝色天空背景的衬托下移动着，这种场景总是能触动凯斯的心。
电梯最终到达圆盘的边缘，进入那个看起来很普通的通向工程环面的通道。当到达工程环面的外缘时，电梯向下运行了九层，来到船坞隔舱。凯斯下了电梯，走了很短的一段距离，来到九号船坞的入口。他一走进去就看到了符号通信专家海克和一个瘦削的人，他的名字叫沙辛沙·阿兹米，是物质科学研究部的负责人。在他们的中间是一个黑色的正方体，刻度显示边长为一米。正方体放在一个基座上，使它的高度算人们的视线持平。凯斯走向他们。
“日安，先生。”总是很有礼貌的阿兹米淡淡地说道。凯斯从旧电影中知通过去印度人的声音是多么悦耳动听，他想念在即时通信系统把人们话音里抑扬顿挫的变化都抹去之前，人类声音所具有的那些多种多样的音调。阿兹米指着正方体说：“我们已经用石墨合成物加上少量的放射性物质建造了时间舱，除了超空间自我修复感应器和由星光能驱动的自动姿态控制系统以外，它很坚固。感应器将固定在捷径上，自动姿态控制系统用来帮助正方体保持与感应器的相对位置不变。”
“那么带给未来的信息怎么办?”凯斯问道。
海克指了指正方体的一个面。“我们把信息刻在正方体的表面上。”他说，他的咆哮声回荡在整个船坞里，“从这一面开始，你可以看到，它包括一系列框在一起的示例。第一个框内是两个点加上两个点等于四个点。这是一个问题，加上这个问题的答案。在这里的第二个框，由两个点加两个点和一个符号组成。义务可以使用所有人为设计的符号，所以我们就使用了英语的“?’，只是没有下面的那个点;因为那个点很容易让别人误以为那是第二个符号，而不是一个。这个框给了我们一个问题，以及一个表明这个问题没有答案的符号;第二个框标出了问号，我设计的代表‘等于’的符号，以及四个点，也就是答案。所以这个框在说，‘这个问题的答案是四。’你看明白了吗?”
凯斯点点头。
“现在，”海克继续说道，“我们已经为对话建立了一套词汇表，可以问真正想要问的问题了。”他蹒跚着绕到正方体的另一边，那个面也划着一些记号。
“你可以看到，”海克说，“在这里我们有两个相似的框。第一个画着代表捷径的图，捷径中间有一个恒星冒了出来。你看到了吗?这里，显示球体宽度的刻度线，下面还有一系列水平的和垂直的线条。那是用框的宽度为基本单位来衡量恒星直径的二进制表示方法，以免他们不理解那个图形所代表的意思。然后，这里还有一个等号，一个问号。所以这个图代表的意思就是‘一个恒星从捷径中冒了出来代表什么含意’。在这个框下面是一个问号，一个等号和一个空白区域，代表‘对于上面那个问题的答案是……’空白区域暗示我们需要一个答案。”
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