“如果这就是你的要求，你当然可以得到我的允许。”
“谢谢，兰森博士，非常感谢。”
凯斯点了点头，朝着门口退去。穿过温暖的走廊，他又回到了中央支柱的兽笼般的环境中。通常，当他从艾比人的区域返回到飞船上的低重力区域时，他会感受到一种浮力，整个人仿佛轻如羽毛。但是这次却不同。
“超光速粒子脉冲。”在外勤工作站的菱形宣布道，“有东西正从捷径中出来。是个小家伙，直径大概只有一米。”
极有可能是个信使，凯斯暗想。“让我们看看，菱形。”球形全息像中的某个部位被蓝色分界线隔离了，分界线里头是从望远镜中看到的那个刚从捷径中冒出的物体的影像。
“欢迎回家!”萨·麦格诺脸上乐开了花。
“谁去把海克和沙努·阿兹米①叫来。”
【① 沙努是沙辛沙的简称。】
“我来吧。”李安妮说道。过了一会儿，她说道，“他们往这儿来了。”
左舷处的星空开裂了，瓦达胡德外星通信专家蹒跚着上了舰桥。几乎在同一时刻，坐椅廊后方的门开了，沙辛沙·阿兹米走了进来。他穿着网球短裤，手里还拿着把网球拍。凯斯向他们示意着放大后的影像。“看看是什么回来了。”他说道。
海克的四只眼睛都睁大了。“这……这太棒了。”
“菱形，”凯斯说道，“做一遍扫描，看看它后头藏着什么东西。如果没什么问题，用牵引光束把它拖进六号船坞。”
“正在扫描……没有发现明显的问题。牵引光束锁定。”
“拖进船后，立刻将它隔离在一个单独的力场中。”
“遵命。”
“我真希望它是在上个星期回来的。”阿兹米说道。
“为什么?”莉萨问道。
“那样我们就不用费那么多劲去建造它了。”
莉萨笑了。
“沙努，海克，我们一起去六号船坞，好吗?”凯斯说道。
“我也想看一眼”莉萨说道。
凯斯笑了，“没问题。”
四个人向船坞走去，到达之后，他们停在一堵力场墙跟前，海克在凯斯右方两米处，阿兹米站在凯斯的后面，而莉萨则紧紧挨着丈夫的左侧，他们俩的胳膊轻轻搭在一起。立方体被一系列看不见的光束拖拽进了船坞。刚一进来，它周围就立刻围上了一个力场泡。舱门从天花板上滑下闭紧了，他们等着船坞加压完毕之后，连忙走进去检查立方体。
这么多世代，它的磨损情况还算不错，表面看上去像被钢丝绒打摩过，但是上面雕刻的所有问题依然清晰可辨。他们现在才发现菱形在操纵立方体拖拽的过程中将留给答案的那一面当成了底面。
“幻影，”凯斯说道，“将立方体旋转九十度，露出它的底面。”
牵引光束操纵着时间舱留给答案的那一面上，不知怎的被镶上了一块白色底板，底板上的黑色符号非常醒目。
“上帝。”海克说道。
莉萨张大了嘴巴
凯斯一动不动。
答案区的上方是一串阿拉伯数字：
10-646-397-281
数字下方，用英语写着：
把恒星推往过去是一种需要，而不是威胁。这么做对我们双方都有利。不要害怕。
在这句话的下方，用稍小一点的字体写着：凯斯·兰森
“我简直无法相信。”凯斯说道
“嘿，看这儿，”海克将身体探向前叫道，“那个字母的书写方式有点不一样，不是吗?”
凯斯顺着他指的方向看去。每个小写“u”字母下部的短线都出现在字母的左方而不是右方。
“还有，‘don’t’上的省略符号的方向也反了。”凯斯说道。
“上方的一串数字代表什么?”莉萨问道。
“看上去像身份证号码。”凯斯说道。
“不对——它是一种数学表达式。”海克说道，“意思是——意思是——中央计算机?”
“负一千三百一十四。”幻影的声音说道。
“不，不对，”莉萨缓慢地摇着头说道，“当人类写信时，那儿是他们写下日期的地方。”
“以什么格式呢?”海克问道，“小时，随后是天，再是月，最后是年?这种排列不对。反过来看呢?第十年，第六百四十六天。这也不对，因为地球上的一年也就不到四百天。”
“不，”莉萨说道，“不，不是这样的。那就是年——整个一串就是年。一百零六亿四千六百三十九万七千二百八十一年。”
“是年?”海克说道。
“是年，”莉萨说道，“地球上的年，以基督的诞生——他是一位先知——为开始。”
“我以前看过很多人类的数字。”海克说，“你们以千位数来划分大的数目——我们的人以万位数来划分。但是我想你们用的是——你们叫它们什么?—那些位于下标处的小小弯曲?”
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