商人阶级不像陆军或海军那样受到官方的注意或具有正式组织，他们从来也不曾有过对他们赖以生存的金融、工业和贸易的各种事业的共同的单一的政策。他们的影响是部分通过国会中的。政党，部分通过同宫廷人物的联系而发挥的。
总的说来，商业利益反对做重大的军事冒险，但是他们当中有些人，特别是在中国有投资的人，却支持陆军的扩张政策。
由于陆军有传统的威望，并且大家相信它是反对私人资本家的企图的国家利益保卫者，所以日本民众在紧急关头是趋向于支持陆军而不支持自由主义资产阶级的领导权的。
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按照1889年的日本宪法，订立条约、宣战和缔结和约等属于天皇的特权而不受国会的控制。天皇也具有对武装部队的最高指挥权。但是他却被认为是根据海军和陆军的幕僚长们的意见去行使权力，并根据内阁的意见去指导外交政策的。
按照日本宪法，内阁不对国会负责，虽然它需要两院的多数投票方能立法。首相是由天皇遴选和任命的。依照习惯，天皇根据“元老”的意见而决定这样的遴选和任命。在本世纪之初曾有好几位元老，但是在他们死后并没有人去补充，直到1940年只剩下西园寺公爵了。在他于那年年底死后，首相的提名由称作“新元老”的所有卸任首相举行会议来决定，这些新元老在1941年有八位。
内阁里的陆相和海相必须分别为现役军人中的一位陆军大将和海军大将。设若一位首相找不到一位陆军大将或海军大将来担任这些职务，他就无法组成内阁，或把它维持下去，而且门户之见是那样强烈，以致一位陆军大将或海军大将不会在其政策为他的军部所坚决不赞同的一个内阁中担任陆相或海相。因此，陆军部和海军部就能够用从内阁中召回，或威胁着要召回担任相职的军人的方法来在政策方面发挥一种持续不断的而且有时具有决定性的影响。
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日本曾经在1936年同德国缔结反共公约，这原来是由日本陆军省同代表国社党的里宾特洛甫背着双方当时的外交部长谈判的。这还不是同盟，但是它提供了同盟的基础。1939年春季，以平沼男爵为首相的那个内阁里的陆相企图同德国缔结一个完全的军事同盟条约。由于海相米内大将的反对，他没有成功。在1939年8月间，日本不但从事于在1937年7月间开始的对中国的战争，而且也卷入了新成立的满洲国和外蒙古之间的边界问题的地方性的和俄国的敌对行动。沿着这个战火未熄的前线和它的后方，双方布置着大军。当德国在欧洲战事爆发的前夕未经同它的反共伙伴日本协商或给予通知即同俄国签订互不侵犯条约时，日本人是有理由感觉受到了薄待的。他们同俄国的争论落到后面去了，而对德国则非常愤慨。英国对中国的支持与同情，曾经使我们同昔日的盟国疏远起来，在欧洲战事的最初几个月内，我们同日本的关系已经不是友好的。但是对德国的热情，在日本是很少有或简直是没有的。
平沼内阁由于德苏条约而“失掉面子”，因而不得不辞职。
继任内阁由阿部大将任首相，阿部大将虽然是陆军出身（退役的），却算得是一位温和派人物，他于1940年1月为米内海军大将所接替，米内大将在任平沼内阁的海相时曾经反对同德国缔结同盟。在阿部和米内的政府下，日本的政策是对欧洲守中立，结合着日本本身继续进行对中国的战争。但是不久，极度的动乱震撼了全世界。在希特勒的突击下，法国、比利时和荷兰沦陷了，英国有在1940年秋季被侵入和毁灭的可能，于是想念已久的一些灿烂计划由梦想变成了现实。从在远东拥有大片属地的法国、荷兰和很可能还有英国的崩溃中，日本是不是将一无所获呢？它的历史性的时机是不是已经来到呢？深沉的热情在陆军和民族主义的政界人士中激动起来了。他们要求日本立即开始南进，夺取法属印度支那、马来亚和垂涎已久的荷属东印度。为了要强迫执行这个政策，陆相畑大将退出了内阁，因而迫使米内海军大将辞去首相职务。
清醒和慎重分子在日本从来不乏其人，他们要维持控制就受到了沉重的压力。元老推荐近卫公爵接替米内，近卫是一个少壮的贵族，同宫廷有密切关系，但是同陆军的领袖们也友好。他在职期间是从1940年7月起到1941年10月止。
他是一位非常受人尊敬和极其灵活的政治家，他的方法就是给陆军以一些象征性的满足而不曾准许它把国家拖入一场大规模战争。在1940年夏季，近卫公爵设法约束陆军不对英国和荷兰的属地进行任何袭击。在另一方面，他却同意为了要在印度支那北部获得空军基地而对维希法国施加压力，并在9月间同德国和意大利缔结了三国同盟条约。这项条约规定日本在美国为了英国的利益而加入欧洲战争时有在轴心国的一边参战的义务。
在这个时期其他一些重大事件已更加明显。到1940年11月底，不列颠战役的结果以及希特勒从入侵英国的大话退回去，这在日本都被认作是头等重要的事情。英国对停泊在塔兰托的意大利舰队进行的成功的空袭使几艘现代的第一级战列舰失却战斗力达数月之久一事，使日本海军深深地感觉到新式空军的威力和它能够做到的事情，特别是在用于突袭的时候。日本转而相信英国并没有完蛋。它无疑将继续战斗下去，并且的确正在变得更强了。在那里普遍感觉到，日本签订三国条约是一个错误。那里始终隐约出现了一种恐惧——害怕英帝国和美国联合行动，将两支海上最强大的海军联合起来，它们的资源一旦开发，将是不可计量和无以匹敌的。看来这种危险越来越近了。1941年春季，近卫得到他的内阁的同意和美国开始谈判，以期解决两国间悬而未决的问题。值得注意的是，陆相东条大将这次支持近卫的政策而反对外相松冈，因而松冈的认为同美国的这种谈判违反日德同盟的一些声明被驳回了。
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