护航商船队通过熊岛的北部，在距离德国空军基地约三百哩处，受到流冰群的阻挡。海军部命令汉密尔顿将军，“除非护航运输船队遭受到他可以对之作战的敌方水面舰队的威胁”，他所率领的巡洋舰队不必驶往熊岛的东面。这显然意味着将不派他去攻击“提尔皮茨”号。与此同时，海军司令率领重型舰只留在距熊岛西北一百五十哩的地区，准备一俟“提尔皮茨”号出现，就加以攻击，首先是派出“胜利”号航空母舰上的飞机进行袭击。运输船队在7月1日被敌方发现，此后就受到敌人空军的尾随，经常遭受袭击。7月4日早晨，第一艘船只被击沉；那一天晚上，又有三艘船只被敌方飞机发射的鱼雷击中，此时，运输船队已距离熊岛一百五十哩。汉密尔顿海军少将使用他的自由决定权，仍旧和运输船队在一起。根据报告，“提尔皮茨”号在3日午后某时以前已经离开特隆赫姆，但是，得不到有关它和其他德国重型舰只的精确行动的消息。
海军部怀着深切焦虑的心情注视着运输船队的进展。鉴于敌方的追踪，必须按照海军部当时所了解的情报对情况加以研究。7月4日，有确切的理由可以相信，“提尔皮茨”号和它的僚舰在阿尔塔重装燃料之后，大约已前往截击运输船队。这次势不可挡的巨大攻击的危险程度超过了任何一次来自空中或潜艇的袭击。汉密尔顿将军的巡洋舰对于抵抗德国人所施用的兵力无济于事，而保持运输船队一部分船只的唯一希望，似乎就在于乘敌人未到达之前，尽量将船只分散。敌舰可能在离开港口后十个小时之内到达该地，而商船的时速却只有七八海里。即使分散的方法是有效的，时间也是很紧迫的。当天晚上，认为袭击即将发生的第一海务大臣直接以个人名义向汉密尔顿将军发出“紧急”通知如下：
下午九时十一分
巡洋舰只应以最大速度向西方撤退。
下午九时二十三分
鉴于敌方水面舰只的威胁，运输船队当分散向俄国港口进发。
下午九时三十六分
运输船队应分散。①
①分散的命令只在遭到水面舰只直接威胁时才使用。信号手册中详细规定了运输船队每只船在接到命令后采取行动的规定。
这个决定一经发出，就不许指挥巡洋舰的司令有选择的余地。他的命令是明确而绝对的。尽管他因为必须放弃不幸的运输船只而感到苦恼，他也毫无办法。我们的舰队又不能及时赶到出事地点。掩护运输船队的驱逐舰不幸也撤退了，而且，固然这项决定在当时的情况下是正确的，它们的作用是在以后帮助把散开了的船只聚集成几个小队，并且在余下的漫长而危险的航程中，提供某些对空中与潜艇袭击的保护。
如果只是关系到我们英国的舰只，庞德海军上将可能不会发出这样坚决的命令。但是，考虑到这样第一次在英国指挥下的大规模英美联合行动，将牵连到两艘美国巡洋舰和我们自己的战舰一样地遭到毁灭，因此就引起他的不安，从而作出这些惊人的决定。这只是我根据对朋友的了解而作出的推测，因为我一直没有同他讨论过这些问题。事实上，以第一海务大臣的权力发出而由海军部审批的这些命令是如此极端保密，直到战争结束后，我才知道这些事的经过。
同盟国的巡洋舰队已经越过了指定的地点。如果没有接到海军部新的命令，这些巡洋舰在任何情况下将遵照原先的命令在一小时左右撤退。它们最初的行动实际上并不影响战术上的形势。根据以后的了解，分散船只的决定是轻率的。如果汉密尔顿将军能在附近地区逗留直到运输船队分散完毕之后再行离去，那么，运输船队因目睹巡洋舰仓促离去而产生的惊惶失措的状况就可以避免。不过，根据他收到的信号，他只能假定“提尔皮茨”号可能在任何时刻都会在洋面出现。
现在，让我们转而谈一谈德国方面的情况吧。敌方由“提尔皮茨”号、“舍尔”号与“希佩尔”号以及附属的驱逐舰组成的舰队聚集在阿尔塔，直到5日中午才离开港口。到此时，他们从空中侦察的情况得知，运输船队业已分散，而且，英国巡洋舰已经撤退。不久，德国舰只首先被一艘俄国潜艇发现。这艘潜艇对“提尔皮茨”号进行袭击，并且不正确地自吹打中了两处。后来，一艘英国潜艇也发现了“提尔皮茨”号，报告它正以高速度向东北方向驶去。德国海军上将虽然知道已被发现，担心英国空军的袭击，也认为自己必定处在空袭范围之内，却仍然打算继续执行任务。但是，德国最高统帅部对这个问题却采取不同的看法，而且，由于记起了一年以前“俾斯麦”号的命运，决定撤退舰队。他们还多少正确地估计到，以飞机和潜艇来对付分散了的运输船队可能更为有效。德国的重型舰只当晚接到命令驶回港口。他们所造成的潜在的威胁，使护航运输船队分散了。这样，德国人只不过在这些航线上出现一下，就直接地为他们自己取得了一次巨大的成功。
留给我们的后果是痛苦的。分散而又无保护的运输船队此时已成为拦劫的飞机和潜艇的囊中之物了。每一艘船只，或者每一小队的商船，其中还有的伴随着一艘或一艘以上较小的护航舰只，它们的悲惨经历，本身就是一篇传奇故事。有的在新地岛冰冻的海岸一带避难。在离开冰岛的三十四艘船只中，有二十三艘船只沉没，它们的船员不是在冰冻的海上死去，就是由于冻伤而遭到难以忍受的痛苦和伤残。①两艘英国商船，六艘美国商船，一艘巴拿马商船和两艘俄国商船到达阿尔汉格尔斯克港，卸下了从冰岛运出的二十万吨货物中的七万吨。总共有十四艘美国商船沉没。这是整个战争期中最凄惨的海军插曲之一。
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