英国的格洛斯特“流星式”战斗机达到了975千米/时（606英里/时）。在1945年后期，哈维兰德系列飞机在接下来的一年达到了990千米/时（615英里/时）的速度，比1947年洛克希德公司的 P—80 “流星”式战斗机975千米/时（623英里/时）的速度还快。从20世纪50年代开始，冷战促使了大量更快和更容易操纵的可以靠自身动力起飞的喷气式战斗机：美国的F-86 “佩刀”和F-100“超佩刀”；然后是英国费尔雷公司的德尔塔2，它在1955年可以达到1322千米/时（822英里/时）的速度了，在1956年更是可以达到1822千米/时（1132英里/时）的高速！到1958年，“星”（Starfighter）式超音速轻型战斗机可以达到2259千米/时（1404英里/时）的速度，比10年后协和客机2172千米/时（1350英里/时）的巡航速度还要快。然后就是俄罗斯这个航天大国，苏霍伊-66在1959年10月可以达到2386千米/时（1483英里/时）。在几个月后，美国的康维尔公司不甘示弱，他们制造的F-106A “三角标枪”式战斗机达到了2454千米/时（英里/时）的梦幻速度！
飞行的历史 875—2004（5）
“冷战”也有另外一个结果。在20世纪50年代后期，人类古老的渴望飞翔的欲望已经被满足，而这一欲望相对于一个新的野心——发射载人飞船到太空中去，就显得黯然失色了。所以，比起以前那个只是要飞行在云端之上的想法，现在星际之间的距离也已经算不了什么了。
太空变成了地球上发生事情的镜子：科幻小说的作者把对抗力量和殖民化作为小说的主
题，电影制片商用外星生物的入侵来惊吓人们。回到真实的世界，被煽动起来的狂热社会意识形态的竞赛和政治偏执都体现在太空计划上。
火箭其实是起源自发射学的分支，而不是人类飞翔的梦想。简单的火药火箭在13世纪的早期被中国人发明使用，并很快传到了欧洲，它主要有两个用途——作为军队的火药武器和王室贵族的娱乐狂欢之用。人类向太空迈出的关键一步是，发生在20世纪下半叶的“冷战”使美国和苏联之间展开太空竞赛。
有一种观点认为，可能是德国第一个在第二次世界大战后期开始发展V—2无人火箭，此外，希特勒的火箭专家沃纳。冯。布劳恩因为对现代武器的研究而非常有名，所以，他归降美国后，美国的航天事业得到了长足的发展。
刺激美国下定决心要真正进入太空的，却是苏联在1957年10月4日发射第一颗人造卫星——SPUTNIK（在俄文中的意思是“旅伴”）1号，随后苏联在不到一个月时间内又发射了SPUTNIK2号，并带着著名的太空狗莱卡升入了太空。因为这一事件发生在“冷战”的时候，苏联人的两次胜利使美国政府非常愤怒，他们也害怕苏联也许会秘密地谋划把这惊人的技术用于军事用途。除此之外，苏联在美国人面前成功发射了人造卫星，击破了普遍存在于美国人心中的那种“资本主义总是更好”的自满。
美国国会急需填补这个空白。在1958年7月，总统德怀特。D.艾森豪威尔签署了《国家航空航天法案》并在同年的10月1日正式成立了NASA——美国宇航局（国家航空航天局）。它的职责是“进行关于飞行和地球内和外空间的研究，或其他目的”，把包含以前的NACA（国家航空咨询委员会）主要的航空航天研究机构从军方管理转换到民间管理。
从那开始，竞赛就更加激烈起来。有一段时间苏联保持领先。他们在1959年进行了一次月亮暗面的探索并带回来很多照片。两年以后，在1961年4月，他们把世界上第一位宇航员尤里。加加林（1934—1968）送上了太空，他在东方1号飞船上环绕了地球3圈，然后他从太空舱分离，通过降落伞安全降落在斯米罗夫卡村附近的平地上。
美国宇航局曾经非常确定可以在苏联之前进行载人航空实验，但是举国上下现在却笼罩着阴云。艾伦。谢泼德于第二年在一个单人“水星”号太空舱里绕地球飞行了3周，但是人们还是表达了对于“苏联人先飞入太空”的沮丧：他们打败了我们，这就是全部，这是确定无疑的。但是，约翰。F.肯尼迪，这个受欢迎的年轻新总统，急需一些成就来恢复美国人民在“猪湾事件”——此事意味着对古巴侵略的失败——这一事件上丧失的信心。否则，让西方人津津乐道的自由看起来会只是腐败、愤世嫉俗和令人无望的不胜任。这和加加林圆满完成任务发生在同一个月。
宇宙空间没有边际，充满了无穷的奥秘，可以理想地把人们的注意力从地球上的政治斗争引开，并且因为航天事业是前人没有开发过的、让人兴奋的事业，肯尼迪总统欣然应允太空项目以重建他和他的政府的威信——这其中也有对苏联可能采用空间技术研制新的太空武器来袭击美国的担心。从那时开始，美国就开始收复失地。美国宇航局把艾伦。谢泼德送到了太空，一个月以后，加加林驾驶名叫“自由七号”的飞船开始了标志着人类历史新纪元的航天飞行。从“墨丘利”计划起，美国宇航局很快开始进行人类在太空生存性的研究，一直到“双子座”I计划，开发出了可以乘载两个人的航天飞船。下一步就是“阿波罗”计划，通过这个计划，美国宇航局提出了最大胆的目标：苏联可以载人升天，那么美国的野心就不能小于登陆月球！
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