在这方面，具有特殊意义的事件是总统给予那些不在大赦之列的人以总统的特赦。白宫每天都有前来请求特赦的人，或是他们泪流满面的女眷，或是“特赦代理人”，而且拥挤不堪。总统曾立下誓言，要傲慢的南部统治阶级看看“是谁在统治这个国家”。因而，当这个阶级的人们卑躬屈膝地承认自己做了错事，并保证以后规规矩矩时，总统在心理上得到了极大的满足。约翰逊对一群南方人说，他们表示出的忠心“在我心里激起的情感真是难以言状”；“我回想起我所受到的奚落、嘲讽和白眼”，总统接着说。他高兴地“活着看到了自己的预言实现了，也看到了他曾徒劳无功地企图从分离主义的结果中挽救犯了致命错误的人。”
在这种心情下，约翰逊随心所欲地给予特赦——在1865年9月，平均每天特赦100人。在15,000名请求者中，他一共特赦了13,500人。这些口袋里装着赦免状的前邦联分子在试图重新夺回其在各州的政权时似乎没有再遇到什么进一步的阻碍了。但是，这一点就连保守的共和党人也不能容忍。由于共和党控制着国会，他们能够在进一步考虑整个重建问题期间，行使权力把南部的参众两院的议员排除出去。 [ 注：宪法第一条第五款规定，国会两院“应各自审查本院议员的选举、选举结果和议员资格。”因此国会中占多数的共和党人可以使用这一权力将南部议员排挤出去，直到他们符合国会规定的资格。当代人有时使用“重入联邦”、有时使用“恢复州权”、有时使用“重建”来称呼这一进程，通过这一进程，前邦联诸州能恢复和其它州相平等的地位。一俟“恢复了州权”，这些州在议会就有代表，它们的选票在总统选举时就可以计算在内，就可以不受联邦军队和联邦法庭的非常干涉；行使州政权的正常职能。 ] 由于证实了南部重新要把自由民限制在假自由的半阴暗处境中，共和党人这样做的决心更坚定了。
战后南部的土地和劳力
有关自由的消息通过多种途径传到奴隶们的耳中。由于第十三条宪法修正案直到1865年12月才最后批准下来，所以在此之前对奴隶到底有怎样的法律地位人们还搞不清楚。但是早在1865年春季，联邦部队的军官和自由民管理局的官员就宣布在被占领的南部废除奴隶制，并警告说，自宣布之日起，拒付其黑人劳力工资的种植园主将被没收财产。奴隶主们有的彬彬有礼，有的粗暴蛮横，他们把奴隶们召集在一起，宣布说他们自由了。北军军官和临近种植园的自由民把奴隶解放的消息带到奴隶主还没有宣布废奴的地方。到1865年秋天，废奴运动以种种方式深入到南部各个遥远的角落。
许多自由民在成为雇佣劳动者后仍留在他们以前当奴隶时干活的种植园里做工。但对另外一些人来说，离开老地方是获得自由的关键。在奴隶制时代，奴隶获得自由的唯一办法就是从种植园逃走，战后他们仍保持这种冲动的方法。一位黑人牧师对他的会众说，“你们当中谁也不会真正感到自由，除非你们跺掉脚上沾着的旧种植园的尘土，并走到看不见这所大房子的新的地方。”
已获得自由的人们，也为了寻找当奴隶时失散的亲属、或在别处找工资较高的工作、或到军营或自由民管理局寻找保护和口粮而离开种植园。自由民管理局通常设在城市和较大的市镇上，战后最初几个月内，黑人多是从乡村迁往城市。南部白人认为这些涌入城市的黑人会导致出现卫生、福利和犯罪等重大问题。正值南方亟待种庄稼和修复战争带来的破坏之际，这种逃离种植园的行为也造成了劳力的短缺。占领部队也和南部白人一样关注恢复工作和劳力稳定。占领军敦促——有时也强迫——失业黑人签定农场劳动的合同。北部和南部报纸都指责自由民管理局正在前奴隶中培养一种福利观念。该局一些官员对此很敏感，便切断给有劳动能力的黑人的口粮供应，以迫使他们工作。市政官员为了同一目的也实施了流浪法。到1865年秋，许多四处漂泊的自由民已返回原来的种植园，或到同一个县的其它种植园。但是流动性仍然是自由的重要标志；待到来年再签约时，不少黑人仍离开旧雇主，到别处去寻找更好的工作机会。
关于给无地者以土地的争论
若有可能，黑人当然愿意为自己干活而不愿为白人干活。许多自由民相信，只有拥有土地，才能获得真正自由。一个黑人问道，“如果连葬身之地都没有，自由又有什么用呢？还不如整天当奴隶呢。”一位黑人退伍军人说：“每一个有肤色的人在他能种出自己的棉花并在棉花包上打上‘这是我的’标记之前，都还是奴隶或感到自己还是奴隶。”1865年，那些想办法攒了一点儿钱的自由民都想买块土地。复员的黑人士兵用他们的入伍补贴金购买土地，有时倾其所有买下整座住有几户黑人的种植园。但是对大多数昔日的奴隶来说，购买土地是不可能的事。他们谁都没有钱，即便有钱，白人也因担心失去廉价劳动力的来源或担心鼓励独立思想而拒不把土地卖给他们，甚至连租也不租给他们。
如果无力购买土地，许多自由民在1865年就盼望政府分给或租给他们土地。这个希望——“40英亩土地一头骡”——绝非蠢人的幻想。到1865年6月，自由民管理局已把近10,000户人家安置在近5,000万英亩的种植园土地上。这些土地位于佐治亚州和南卡罗来纳州靠海的河流沿岸，是那些逃避联邦军队的种植园主遗弃的。威廉·谢尔曼将军在其著名的“第十五号命令”中把这些土地分配给了自由民。在南方其他地方，自由民管理局掌握了近百万英亩被遗弃或被没收的土地，其中一部分租给了自由民。该局还向一些自由民提供了工具和耕畜，用其粮食收入偿付。
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