倘若这些40英亩地一头骡的例子还不足以使自由民受到鼓舞，许多自由民局官员和联邦士兵——特别是黑人士兵——就散布谣言说，政府打算把黑人前主人的土地分给他们。那些赞成没收和重新分配种植园的有权势的北方共和党人提出了一些报告。9月6日，撒迪厄斯·史蒂文斯在宾夕法尼亚州兰开斯特的一次讲演中，强烈要求没收那些富有的前邦联主义者的土地。史蒂文斯建议给每个成年自由民40英亩的土地，其余的出售以作为战争抚恤金，并偿还战争借款。“剥夺这些高傲的贵族的房地产，”史蒂文斯后来在一次国会演讲时说道，“让他们从事劳动，教育他们的子女进工场或去扶犁，这样你就会使那些高傲的叛国者丢脸。”
因此，自由民似乎有充足的理由指望在政府的帮助下获得土地。但是，约翰逊总统的大赦令和国会未能通过行之有效的立法使他们的希望大多落空。总统的大赦和特赦包括归还财产。到1865年仲夏，得到赦免的种植园主返回家园，要求发还由自由民管理局控制或是由自由民耕种的土地。自由民管理局局长奥利弗·霍华德将军在没有接到总统的直接命令让他这样做时，拒不理睬这些种植园主的要求。霍华德认为，大赦公告不适用于那些被遗弃或被没收的财产，因为这些财产已经依法分给“难民和自由民[使用]了。”总统看到霍华德这样随便解释自己的政策很生气，便于8月16日命令他归还所有得到特赦的邦联分子的财产。但是霍华德和几位副局长继续敷衍拖延。他们希望在12月国会召开之前尽量多地保留些土地，因为那时新的立法也许承认自由民占有由自由民管理局控制的至少一部分土地。
与此同时，得到特赦的种植园主受到谢尔曼第十五号命令的影响，也大吵大闹地要求归还他们的财产。负责南卡罗来纳的自由民管理局副局长鲁弗斯·萨克斯顿将军是马萨诸塞人，也是废奴主义的同情者。萨克斯顿以谢尔曼的命令“具有法律效力”为理由，拒绝放弃由自由民占有的种植园。但是安德鲁·约翰逊批驳了这种论点，并指示把财产归还原主。在霍华德的支持和陆军部长埃德温·斯坦顿的默认下，萨克斯顿顶住不办，以便使国会确认自由民对这些种植园的所有权。参议员查尔斯·萨姆纳为此目的在1865年12月提出一项法案，但未在专门委员会获得通过。与此同时，约翰逊对自由民管理局采取了严厉的措施，撤换了萨克斯顿，强行归还这些土地。一些自由民拒不交出自己的农场，直到在士兵的刺刀尖下才被迫交出。黑人们对这种背弃诺言的行为表示强烈的抗议。但是在没有国会立法的情况下，他们和自由民管理局都没什么办法。
1866年2月，国会真的通过了一项法案，使自由民管理局得以存在下去，其中有一项条款规定，自由民对谢尔曼下令征收的土地有三年占有权。但是约翰逊否决了这项法案，国会因总统的否决而没有通过这项法案。1866年7月，共和党人终于设法越过总统的否决通过了一项自由民管理局修正案，不过该法令不包含承认谢尔曼所分土地的条款。相反，它却为被剥夺了这些地产的自由民提供了一个购买南卡罗来纳和佐治亚沿海岛屿上政府所有的土地(以低于市场的价格)的机会。这样，多达两千户被剥夺了土地的自由民拥有了土地。不过，这一成就对人们在1865年所寄予的厚望来说，是一悲惨的结局。到1866年年底，几乎所有曾由自由民局控制的可耕地都归还给了其前邦联分子的主人。
为了将自由民安置在他们自己的土地上，国会又作了一次努力：于1866年6月21日通过了“南部宅地法”。这个法令规定：在南部五个州(亚拉巴马、阿肯色、佛罗里达、路易斯安那和密西西比)内拨出4,400万英亩公地，在其上居住并耕种满五年者可得到80英亩的土地。为了使自由民和支持联邦的白人首先得到土地，该法令规定，凡支持过邦联的人不得在1867年1月前提出申请。“南部宅地法”的指导思想是慷慨的，但实际上却根本行不通。这些州剩下来的公地大都很贫瘠。没有几个自由民有本钱到远离家乡的土地上定居，购买种子、工具、家畜和建筑材料，也没有本钱支撑到第一茬庄稼成熟。霍华德将军命令自由民管理局的官员向移民提供前往定居地的运输费用，但是许多官员执行起来却漫不经心、拖拖拉拉。至少有几千名自由民提出了宅地申请，但是他们当中只有一千人符合各种条件而最终获得土地所有权。
土地改革没有成为重建的一个内容。撒迪厄斯·史蒂文斯提出的没收法案在国会如泥牛入海。尽管废奴主义者发出警告说“只给[奴隶]自由，不给土地，就等于只给他们那种英格兰和爱尔兰农民所拥有的愚弄人的自由”，但对大多数共和党人来说，没收土地过于激进。最大的障碍是宪法禁止通过使罪犯在被剥夺财产后无法生活的剥夺财产法案。温和派希望使南部白人对恢复后的联邦衷心拥护，而夺取他们的土地就别指望他们能做到这一点。许多共和党人对没收财产的道德标准、合法性和适宜性表示怀疑。《纽约论坛报》论述说：“那些希望得到农场的人得为农场干活，我们所知道的唯一一个阶级取走了他人的财物，因为那是他人需要的，于是这个阶级的大部分人都进了辛辛监狱 [ 译者注：辛辛监狱在纽约州的奥西宁。 ] 。”
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