横井英树出生于一九三一年，当时的日本还是一个封闭的封建社会。虽然横井英树的祖父在纺织业是个成功的商人，但他的父亲却一生沉迷于饮酒，致使家中一贫如洗，四壁空空。十一岁时，横井英树推着小车到僻远小村的农家收购蔬菜，然后把蔬菜拿到市场上去卖。他经商的头脑从此得到锻炼，他会在天气坏的时候收购很便宜的蔬菜，然后等到市场上很多人需要购买的时候再高价卖出。数年以后，横井英树对自己的女儿回忆往事时，还能栩栩如生地描述出少年时他因为贫穷所受的侮辱和刺激。比如有一次他去参加亲戚的婚礼，发现母亲竟然不是被当作客人邀请的，而是被招去在厨房干活。他将母亲推出厨房，并且对她发誓，他有朝一日会成为富人。
一九二八年，十五岁的横井英树到东京做了一个纺织批发商的学徒。大一些的学徒们残忍的欺负他，逼他做清洗厕所这样的脏活累活。当他终于得到推销商品的机会时，他立刻脱颖而出。十七岁时他搬到姑妈家，买了自行车并且开了自己的店铺。横井英树每天很早就起床，骑车去内衣生产厂购买内衣，然后用手推车推到和服商店和百货公司转销。在销售纺织品时，他发现了一个必须恪守的商业生存公式：低价买进，高价卖出，尽量推迟付账的时间。
无法知道，日本的战乱和残酷的市场竞争在何种程度上影响到了横井英树的商业道德观。有一点是清楚的，那就是日益绝望的日本皇室和由此引起的市场的不稳定使横井英树相信尽可能多的获得没有什么不道德，也很少去思索对错。或许在当时他的道德世界已一片混乱。不管是什么理由，总之横井英树的成功并没有像美国那些靠自力更生发家的大亨们一样惹人羡慕，相反他的朋友及同事们后来回忆他时只记住了他的贪婪，委婉的东京人也说他什么都想得到。
日本大举侵略中国时，横井英树开始负责供应皇军内衣。作为军用物资供应商，他又使用了另一种经商手段——欺骗顾客。当军队要求一万件时，他通常装两万件上船，而且坚持说是政府搞错了。他对非军用客户做生意时也采用一贯的伎俩，数年后为他工作的姐夫菱田光男这样回忆说。
这场战争使横井英树成了富人。他拥有四个为军队生产制服的流水作业工厂。日元滚滚而来，他把自己庞大的家族定居在田园调布，那里被认为是东京最惟我独尊的山区地带之一。一九三一年他娶了大批发商的女儿美智子为妻，一九四二年美智子生下长子邦彦，一九四四年生下长女千鹤子，一九四五年又为他生下了次子裕彦。正如他那个时代的日本人一样，他把房产分别以妻子、儿子和姐妹的姓名命名。横井英树尽责地供养着一家人。他的婚姻历经几十年，他也曾想和孩子们一起分享成功的果实，但事实证明横井英树在这方面是失败的，这最终也几乎影响到他生活的各个方面。
横井英树的秘密(2)
在自己家园的避难所里，横井英树和他的家人安然躲过了美国在日本投降前可怕的狂轰乱炸。横井英树在被夷为平地的日本清醒地意识到，这会是一个巨大的商机。日本的经济几乎被完全摧毁了，近三分之一的财富化为乌有。在战后的数星期内，日本变成了一个牟取暴利和贪污腐败横行的场所，狡诈的人们疯狂地想从苦难的同胞那里榨取钱财。横井英树当然不会放过这个好机会。当时食物和其他主要生活用品都严格按照政府配给，分配给每个人的数量相当少。获得食物成了成千上万的人们最迫切的渴望。东京出现了很多黑市，黑市上的日用品价钱比政府定价高出几倍。精明的黑市商人一天的收入比辛苦劳作的人一个月的收入还要多。
天才商人横井英树把全部精力投入其中。他的足迹遍布全国各省，他从父母原籍的熟人那里用低廉的价钱买来纺织品，然后在黑市上以几倍的价钱倒卖。一天，横井英树向他的密友佐藤恒次求救说，这一段风声很紧，警察命令他上缴五十匹布。佐藤给他出了个主意，他让横井英树把每一匹布的大部分布都事先裁下藏好，就这样，忠实的东京警察把五十匹几乎全空的布缴走了，横井英树则把藏起来的布全部拿到黑市上卖掉了。
在黑市上，横井英树学会了驾御肆无忌惮的黑市商人操纵着的阴暗交易。日本传统的黑社会——日本瘪三成为左右黑市的力量。与美国的黑手党相比，日本瘪三在操纵大量的合法和非法的生意中更加公开化。
虽然日本瘪三的首领们把自己看成道德崇高的日本武士的后裔，但他们的行为却极端卑劣，他们的世界充斥着恐吓和斗殴。黑社会的成员喜欢全身文身，犯下严重过失时会砍断自己的手指抵偿。很难衡量横井英树和日本黑社会之间到底存在何种程度的勾结，但是时间不长，横井英树的名字就在日本瘪三和黑市商人之间传开了。
二十世纪五十年代，横井英树带着他在黑市中磨练出来的商业能力开始转手经营股票。他积攒东京白木屋百货公司的股份，然后赶走以前的经营者，自己做了董事长。从此，雄心勃勃的黑社会恶棍们结束了黑市生涯，改头换面干起了新勾当。这些人被叫做“Sokaiyas”，意思是合伙敲诈者，他们占有一些公司的部分股份，在股东会议上采用恐吓等手段勒索公司钱财。他们还会饶有兴趣地兼职参与其他一些关于“管理”股东的会议。为了维护他作为白木屋公司董事长的形象，横井英树没有参加一个由职业摔跤手领导的黑帮团体，而是加入了另一个日益兴起的黑帮组织，该组织的头目安藤伸曾受过高等教育。但是黑社会团伙之间互相侵轧的事件屡见不鲜。横井英树由于无力购买更多的股票，开始严重亏损。“我上了有意义的一课，”他对姐夫菱田光南说：“钱最终会属于最强大的人。”
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