同阿尔弗莱德·史密斯一样，约翰·拉斯科博也是一个虔诚的罗马天主教徒。最为阿尔弗莱德·史密斯佩服的是，约翰·拉斯科博属于那种白手起家而且发迹很早的人。约翰·拉斯科博出生于纽约洛克港，父亲是法国人，母亲是爱尔兰人。约翰·拉斯科博从出生起似乎就注定只能做一个小职员，度过艰苦而平凡的一生。但一九〇〇年夏天，年仅二十一岁的约翰·拉斯科博就被皮埃尔·杜邦提拔做了秘书和速记员。
如同洛克菲勒垄断石油，奥特斯垄断房地产，范德比尔特垄断铁路，特拉华的皮埃尔·杜邦垄断了军火。从事家族火药厂工作的皮埃尔是个秃顶的大块头，身高约六英尺，体重200磅，目光如鹰隼般犀利。他住在威明顿附近，有时也在自己规模宏大的室内花园里招待客人，闲暇时喜欢听听管弦乐，种种花。无儿无女的皮埃尔有强烈的做父亲的愿望。有一次，秘书拉斯科博无意间称呼他为“爸爸”时，他立刻极自然地回答“儿子”。
皮埃尔发现到约翰·拉斯科博管理财政方面的才能后，越来越离不开他了。初来乍到的约翰·拉斯科博实在是太幸运了，杜邦家族使他戏剧性的暴富，他所拥有的财富远远超出了自己曾经最奢侈的梦想。杜邦家族的首领去世后，家族内部的纷争导致家族产业的出售。皮埃尔和他的堂兄阿尔福来得、科尔曼三人一起接管了公司，后来科尔曼把自己的股份也卖给了皮埃尔和包括约翰·拉斯科博在内的另外几个董事。这场突变使皮埃尔和他的助手约翰·拉斯科博开始了对一个庞大的工业帝国的控制。
从那时起，约翰·拉斯科博逐渐成长为一个精明的投资者。他积聚正值困境的通用汽车公司的股份，并说服皮埃尔为杜邦公司将来的利益着想也加入这项投资。这一决定使杜邦公司控制了汽车生产，皮埃尔也因此成为了董事长。通用汽车公司很快就重振雄风，皮埃尔·杜邦任命约翰·拉斯科博为通用汽车公司副董事长兼财务总监。约翰·拉斯科博又确立了分期付款制度，这一决议引起了汽车业的改革。约翰·拉斯科博也把自己逐渐壮大、最终发展到十五名成员的家庭移居到豪华大厦里。
刚认识阿尔弗莱德·史密斯时，约翰·拉斯科博对政治怀着满腔热情，当时阿尔弗莱德·史密斯要求约翰·拉斯科博资助他参加一九二八年总统竞选，约翰·拉斯科博为此特意放弃了通用汽车公司的职位转而担任了民主党国家委员会主席。有人说约翰·拉斯科博此举是想实现让第一位天主教徒入主白宫的梦想。但阿尔弗莱德·史密斯的惨败使约翰·拉斯科博与史密斯一样感觉到无所事事。
天际争雄(2)
不清楚是什么原因，刚刚在大选中触过霉头的约翰·拉斯科博又拿五千万美元作赌注，在房地产业掷起了骰子。一九二九年，股票市场被经济泡沫充斥，达到了历史上的最高水平。约翰·拉斯科博对股市的兴趣转向房地产界，他似乎觉得靠一砖一瓦累积起来的建筑总不至于像股票一样短命。只要在曼哈顿的街上扫上一眼，约翰·拉斯科博就能看出这批房地产人正引导着一个令人振奋的新时代到来。
美国长盛不衰的牛市连同工程学的发展一起带来了建设摩天大楼的热潮，结果导致纽约人对那些二十层或三十层高的大厦都懒得抬头一顾。胃口大开的房地产开发商不断宣布摩天大楼的最高纪录得到刷新，但很多计划在开过新闻发布会之后就宣告作废。到一九二九年，曼哈顿已经建成大约二百栋摩天大厦，约占全国总数的一半。纽约上空林立的高楼大厦从此成为这个城市自身的标志。
但和股市一样，房地产业也总是时盛时衰。很难想像，像约翰·拉斯科博一样精明的投资者竟然没有考虑到他的购买力已经接近市场极限了。约翰·拉斯科博了解到，他的朋友兼汽车市场竞争对手沃尔特普·克莱斯勒当时正计划建设自己的曼哈顿摩天大厦，没有公布要建成的具体高度。约翰·拉斯科博选择建造世界上最高的建筑作为进军房地产业的首项工程，充分证明了他具有超人的自信，也可以说是极度膨胀的自负，或者旺盛的竞争力，再或者是三者兼而有之。无论动机如何，约翰·拉斯科博及其合伙人卷入了一场争夺天际霸权的竞争中。没有人能够预测出这种竞争的经济回报。在随后的几个月里，纽约办公大楼的建设焦点转移到地标级建筑的竞争当中。
约翰·拉斯科博和皮埃尔·杜邦二人为这项工程的启动投入了八百万美元。这块地皮的前任所有者伯利恒工程公司，已经放弃了在这里建造一幢五十五层高的办公楼的计划。从经济角度来讲，约翰·拉斯科博及其合伙人想要建造更高建筑的计划缺乏可行性，但约翰·拉斯科博想在房地产界制造轰动：他厌倦于建造一座高的大楼——他要建造最高的。约翰·拉斯科博在同建筑师威廉姆·兰姆的一次会谈中，将一根铅笔竖在桌子上，挑战般地问道：“在保证不倒塌的前提下，你到底能建起多高？”
约翰·拉斯科博的建议是盖一百层。在研究过十几种方案后，威廉姆·兰姆和他在施莱伍与哈门联合公司的同事得出结论：最理想的高度是八十层。约翰·拉斯科博把工程承包给了斯达莱特兄弟公司，该公司预计建造帝国大厦将花费三千零四十万美元，此外用来购买地皮的花费是一千六百五十万美元。从表面上看，这笔巨额花销用来建造一座办公大楼的确贵得有些离谱，但是约翰·拉斯科博雇佣的一个估价人预算的结果是如果全部租赁出去，大厦将价值五千五百万美元。对约翰·拉斯科博和阿尔弗莱德·史密斯来说，这足以为这项工程提供了充足的理论根据。
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