张居正无奈跪在父亲墓下，惨怆痛哭一番，把对父亲的愧疚之情一吐而尽。之后收拾行李，与使者一同起程北上，他最后一次离开了故乡，从此之后，张居正再不曾看到江陵的风光。
返京途中依旧风光备至，亲王出迎大臣在明朝实属罕见，张居正却身经数回。路经襄阳，襄王也破例迎候，为当朝首辅设宴接风。
到新郑后，张居正再次拜访高拱，这是两位铁腕宰相最后一次见面，此时高拱更加衰弱，唯有两事苦苦相求：死后为他立嗣，并向朝廷请求恤典。
张居正尽量弃嫌修好，满足高拱的所有要求。可他万万没有料到，这位曾在政坛呼风唤雨、叱咤风云，而顷刻狼狈失势的高大人，在将近油尽灯枯时，努力挣扎着将满腔的怨恨化作字字血泪的文辞，以此“回报”张居正。两人之间的嫌隙不仅没有随着这次会面消弭，还在他们身后别生枝节，引出一系列事端。
归葬途中，各地亲王、府县官员高规格接待尊贵的张相公，张居正一路风光，尽享人间荣华富贵，可他不曾有一刻疏忽怠慢国家大政，丧父之痛还未能完全平复，仍时刻关注边疆战事。从北京到江陵的驿道上，正有无数公文快马加鞭，随马蹄南下。
此时，张居正接到辽东送来的一份捷报：“辽东副总兵陶成喾击毙鞑靼武士四百余人，并收掠其牛羊群，明军损失微小。”
消息迅速在北京城内传播开来，人皆盛赞陶将军用兵如神，万历皇帝大喜，随即告谢郊庙，并派使者快马加鞭赶到江陵，请首辅拟旨，大行赏赐。
张居正看到捷报后，没像他人一样陶醉在“胜利”的喜悦中，他隐隐感到其中有诈。反复想来，疑点殊多，鞑靼武士凶狠残暴，以明军战力，怎能如此轻松就取得这样的辉煌战果？况且敌人来犯，焉有率带大批牛羊之理？他一面向皇帝上奏密疏质疑此事，一面给兵部尚书方逢时写信提出疑点，并秘密派心腹蓟辽督抚梁梦龙四处调查……
一将功成万骨枯，此言不虚。
陶成喾歼灭四百多名鞑靼武士不假，但这些人是因得罪“土蛮”而携带牛羊奔明的鞑靼士兵，如能收编，本是绝佳战力，如今却尽数成为陶成喾的刀下冤鬼。
澄清真相后，张居正决心严格查办，否则会开边将邀功的恶例，阻挡外夷向化之心。可惜此时皇帝封赏的圣谕都已下达，文武百官皆受封赏。
何况报捷的梁梦龙、奏请的方逢时、拟旨的吕调阳等人，不是其生死与共的知交，就是一手提拔的门生，加之皇帝都已告慰列祖列宗在天之灵，彻底推翻此案、收回圣旨着实太过操切，于各方都很难堪。
可铁面宰相顾不得任何情面，硬是将大学士、兵部尚书、侍郎及蓟辽总督、辽东巡抚、总兵的恩赏一并剥夺，大家就这样空欢喜一场。
张居正原拟五月底赶回北京，途中遇到滂沱大雨，耽搁了一些时日。六月中旬，浩浩荡荡的队伍抵达北京城郊，万历企盼心切，特命司礼监太监何进在真空寺设宴盛情款待元辅等人。
王者归来，次日一早，文武百官列班迎接元辅入朝。万历随即在文华殿西室召见张居正。君臣之间不过小别三个月，久别重逢，有许多肺腑衷肠要倾诉。
万历首先打开话匣子：“先生此行，总算忠孝得以两全了。”
张居正连连答谢：“这本是臣的家事，没有皇上您的恩泽，怎么可能实现呢？臣定会知恩图报。”
万历说：“天气那么炎热，路途那么遥远，先生一路辛苦了。”
张居正叩头谢恩：“臣违反约定没按时回来，请陛下治臣之罪。”
万历安慰道：“朕见先生来很高兴。两宫圣母也很高兴。”
张居正也对皇上及太后牵肠挂肚：“不知不觉离开朝廷竟已经三个月了，臣的赤胆忠心无时无刻不在皇上您的左右，一日都未曾离开。今日再次见到您，又听说圣母太后身体安康，臣十分欣慰。”
万历接着把话题转到国计民生上来：“先生路上有留意粮食作物的状况吗？”
张居正便报告了途经河南等地，看到麦子金黄、稻苗茂盛，一派丰收气象。
万历又问：“黎民百姓过得可好？”
张居正神采飞扬地答道：“所经之处，官员们前来会面，臣无不仰诵皇上爱民保民的圣德，淳淳告诫他们亲民爱民，求真务实。臣十分高兴地发现他们与多年前着实不一样，兢兢业业，忠于职守。百姓们无不感恩戴德，安居乐业，确实有太平盛世之象。”
万历复问：“现在的边境战事怎么样？”
张居正答：“前几天在回来途中，会见了山西、陕西的边督、巡抚、总兵。他们收到密报，说鞑靼答可汗率兵西行，被蒙古瓦剌部打败，损失惨重，就掩答本人逃了出来。这事虽然现在还不确定真假，但臣推测鞑靼确实有败者之相。如今夷狄相攻，对我们大明有利。皇上您威名远播，四夷臣报，边境才得以安宁。”
说完便叩头称贺。
万历听后很开心：“这些都是先生辅佐的功劳。”
张居正居安思危，引导皇上：“切不可轻视俺答，仍应像以前那样封贡，感恩戴德，永不背离。”
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