“张骞所介绍的楼兰是很简单的，他给汉武帝的报告里是这样写的：‘地沙卤’，也就是沙漠也是盐碱地；‘少田，国出玉，’可见遍地珍宝；‘多葭苇、柽柳、胡桐、白草，民随畜牧逐水草，有驴马，多橐它。’‘橐它’也就是骆驼；居民有‘户千五百七十，口万四千一百。’在两千多年前，这就是个不小的国家了；有‘兵两千九百十二人’，可见当时的国防是多么重要……”
“一万四千一百人，有两千九百十二个常备兵，”于家林掐指计算着，“这个比例可够大的了！”
“不到五个人就有一个兵，”万中元说，“战争来了，除老弱妇孺以外，就得全民上阵。”他从战争入手，一心说服于家林，同时，他还发现似懂非懂的田世荣也渐渐有了兴趣。“楼兰，原属匈奴，汉使来往于西域，假道楼兰，常常遭劫，汉武帝元封三年，派王恢率军七百突袭楼兰，这一仗打得很漂亮，楼兰王降服归汉。
“汉武帝死后，楼兰王又叛汉，汉将傅介子率兵突袭，刺杀了楼兰王，另立国王，将楼兰王国改为鄯善国，……又将都城南迁，迁到罗布泊南岸，把楼兰的旧都变成汉朝的军事重镇，变成西域的交通大驿了！
“你想想吧？这一段历史是多么有趣，是多么复杂曲折而又深奥，汉武帝两次派兵突袭楼兰，改国名，迁国都，置军侯，设都户，不够你研究几十年的？”
“能找到当时的史料吗？”
“史料不少，再加上你亲探楼兰遗址，肯定有新发现。‘九里山前古战场，牧童拾得旧刀枪，’如果我们能找到当时的刀剑弓矢，比贵霜帝国的钱币更有价值。”
“我怕什么也找不到。”
“那就看我们的决心了。我们所去的地方，长期以来被世界考古学家、历史学家、冒险者、旅行家、探险家视为‘神秘土地’、‘地理禁区’，西方国家的许多人，不管是英国的斯坦因还是瑞典的斯文赫定，俄国的科兹洛夫，日本的桔瑞超都不惜工本接二连三地从尼泊尔、印度、巴基斯坦、阿富汗等国越过边境，进入我国，发掘走了许多文物和财宝。他们经历过多少困难？你看过斯文赫定的《亚洲腹地旅行记》吗？”
“没有。”
“他在旅行记里是这样说的：‘每走一步就有一个发现……’可是我们自己，近在眼前，却对楼兰一无所知，我们能不惭愧？”
“问题是有无必要，”于家林说，“我本来既无兴趣，也无信心，……现在听你一说，兴趣倒是有了，……我不信能找到这个地方，说不定白跑一趟，弄不好把命搭上……”
“这说明你的无知！”万中元用了个伤人自尊心的激烈的词，的确，到公元三世纪后，就‘史不记楼兰，传不立鄯善’，这个显赫一时的王国竟然销声匿迹了……这正是它的神秘之处，也正是它的价值所在。
“是的，是很艰难，我国的考古学家黄文弼教授曾于一九三○年和一九三四年两次到达了罗布泊地区，可是，没有找到楼兰，空手而返，功亏一篑。
“他没有找到，不等于我们找不到，相反，由于他找不到，才更显出我们找到后的价值。一九○○年，斯文赫定写了一个古楼兰王国的考查报告，使他名扬四海。其实他是贪天之功，那是我国的维吾尔族的一个名叫爱尔迪克的向导发现的，是个很偶然的机会……”
“偶然的机会？”
“是的，简直歪打正着。斯文赫定走到沙漠上，渴得要死，遇到几棵柽柳，认定树下有水，可是忘了带镐头，就派爱尔迪克回宿营地去取。由于狂风骤起，爱尔迪克走迷了路，结果瞎猫碰上死老鼠，见到了一座古城废墟。”
“好玄！”于家林叹道，“如果不是忘了带镐头，他们就跟楼兰失之交臂，也像黄文弼教授一样，无功而返了。”
“不只忘了带镐头，而且还得迷了路，……这的确有点谋事在人，成事在天了。”
“这就是生活中的偶然性，”于家林说，“我们三个人碰在一起，不也是偶然性吗？一个考古迷，一个革命者，一个盗马贼，三个人坐在一块说楼兰，就是写到书里也不会有人相信。”
“我就信，大千世界，无奇不有，平淡无奇的生活是平庸的生活，喜欢平淡无奇生活的人，是平庸的人。……我现在就是动员你们两位跟我一道去创造奇迹。……我这是指给你们两人最好的前程。……你们想想吧，除此之外，你们还有什么出路呢？”
于家林和田世荣尽皆默然，的确，他们不去楼兰，下一步怎么办呢？
田世荣除了当土匪外别无出路。
于家林呢？不见得有比田世荣有更好前程。他有文化，是个革命者，这恰恰给他增加了危难。他还能回到革命队伍里吗？两次被俘如何交待？能不能回到革命队伍里都很难说，他不是本地人，他的生存能力比田世荣差远了，田世荣能当个“合格”的土匪，他连当土匪的资格都不够……
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