众人听到是皇上写的，都纷纷赞美，唯恐太慢了被皇上训斥。溢美之词再次飞扬起来，铺天盖地。冯保不觉一阵微微的反胃和胸口一点压榨着喘不过气的感觉。
终于念到最后一段了：“时仲秋其天清兮，高朋满于君侧；庆圣诞之伟业兮，对御酒以当歌。青鸟来而衔瑞兮，传天意自瑶河。祝仙福之永享兮，愿寿长及仙鹤。揽众芳以宝献兮，共良辰而为贺！”
念完后，全场掌声雷动。冯保几乎快被累垮了，因为他一直都是悬着嗓子念的，一方面是要保持那种宫中颂威的惯用语调，二来也是为了凸显那种奉承的氛围，即使冯保自己并不喜欢。总之一切都是念完了。冯保清清嗓子，不忘向嘉靖谢恩。
嘉靖正准备让冯保入座。突然一个铿锵的声音传来：“陛下，臣也有一份贺表，敬请批阅。”
众人定睛一看，说话的是海瑞，现在在户部任职。嘉靖眯着眼睛盯着海瑞，笑道：“朕还从来没有听过爱卿您写过积极的笔调，今天倒要看看，爱卿写的是什么？”
海瑞浩气凌然地展开手中的纸张，一字一句地念道：“户部云南司主事臣海瑞谨奏；为直言天下第一事，以正君道、明臣职，求万世治安事。”
嘉靖也许年纪大了一点，耳朵有点背，让海瑞把贺表呈过来，让冯保在身边读。海瑞照办，告诉冯保读到哪里了，请他继续读。
冯保调整好嗓音，开始读道：“君者，天下臣民万物之主也。惟其为天下臣民万物之主，责任至重。凡民生利病，一有所不宜，将有所不称其任。是故事君之道宜无不备，而以其责寄臣工，使之尽言焉。臣工尽言，而君道斯称矣。昔之务为容悦，阿谀曲从，致使灾祸隔绝、主上不闻者，无足言矣。”
嘉靖收敛起了笑容，发现还没有一句让他满意的称赞之词。让冯保继续念，期待能发现一点积极的文字。
冯保已经强烈地感到接下来文字肯定会很激烈，手开始颤抖，但强打起清脆的声音念道：“过为计者则又曰：“君子危明主，忧治世。”夫世则治矣，以不治忧之；主则明矣，以不明危之：无乃使之反求眩瞀，莫知趋舍矣乎！非通论也。臣受国厚恩矣，请执有犯无隐之义，美曰美，不一毫虚美；过曰过，不一毫讳过。不为悦谀，不暇过计，谨披沥肝胆为陛下言之。”
嘉靖已甚为不悦，但还是想保持住风度，况且今日是寿辰，不宜大怒。所以嘉靖虽然已经不想再听下去，还是让冯保继续念下去。
冯保念了一大段，是写贾谊指出汉文帝的不足，表示即使是一代明君也有不足。接着说嘉靖比汉文帝强很多，做过一篇《敬一箴》，提倡清规戒律，并把元朝皇帝的塑像从宗庙中移除。
嘉靖听到好像感觉和缓了一些，点头道：“写得甚好，朕做这些也是为了天下的百姓。好了，就念到这里吧。”眼色示意冯保不要念了。
可是海瑞坚持念下去，一把从冯保手中把贺表拿过来，用强有力的声音念道：“陛下则锐精未久，妄念牵之而去矣。反刚明而错用之，谓长生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈兴土木。二十余年不视朝，纲纪驰矣。数行推广事例，名爵滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返宫，人以为薄于夫妇。天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽。自陛下登极初年亦有这，而未甚也。今赋役增常，万方则效。陛下破产礼佛日甚，室如县罄，十余年来极矣。天下因即陛下改元之号而臆之曰：‘嘉靖者言家家皆净而无财用也！’”
这段话威力极大，尤其是最后一句“嘉靖者，言家家皆净而无财用也”像一把大锤，狠狠地敲打着嘉靖的心。嘉靖脸上的僵硬一扫而光，换上暴虐的盛怒，吼道：“海疯子，不要念了！来人把这个疯子拖出去斩了。”
海瑞仍正气凛然劝谏道：“陛下三思啊，二王不相见，还要持续到什么时候。裕王怜爱百姓，身边有一些正直而得力的大臣辅佐，却遭到如此不公正的待遇，天下人都在为裕王赶到惋惜和不平。胡宗宪有功于打倒严党，却平白无故地被鸩杀。还有那些为裕王辩解而被割掉舌头的大臣，臣都为他们而抱不平啊。”
嘉靖已是怒不可遏，像发疯的狮子吼道：“把他的衣服、裤子扒了，先打五十脊杖，再打五十臀杖最后去执行斩首！”
阿巍又不知道从哪里冒出来，带上一群锦衣卫包围住了海瑞。阿巍不忘谨慎地劝谏嘉靖：“陛下，今日是您大喜的寿辰。斩首恐怕不利啊，还望陛下三思。”
嘉靖攥着拳头，仿佛有一口气咽不下去，最终说道：“也罢，不过死罪可免，活罪难赦。”你们先行刑，打完了，朕再考虑该不该斩首，或者是赐死。”
阿巍明白这已经是较好的结果了，便吩咐左右动手。海瑞仿佛如待宰羔羊，锦衣卫轻易地就剥光了海瑞的衣服，露出了饱经风霜的肌肤。仿佛这就是“君要臣死臣不得不死”这种思想的熏陶下的思想。无论身居何处，也不忘忧其君。即使这份忠心圣上不理解，要付出生命的代价，他也甘之若饴。
一场惨剧又开始了，落花本入泥，以便化成春天的绿肥创造又一年的缤纷。可是此时却还要受到锤楚。但海瑞坚持挺着，背上已是遍体鳞伤。好在海瑞咬着牙挺过来了。
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