张居正笑着比划：“恰恰相反，他正是因为太刚直了，才过犹不及。我曾经与你说过，海瑞这个人只坚持自己认为是对的，不管付出多少代价都要坚持。还好他运气好，本来马上要被嘉靖先帝处死，遇上嘉靖驾崩，隆庆大赦天下。”
冯保听后又长叹：“如今那个李和又在背后捣鬼，不知戚继光和海瑞何时能原谅我？”
张居正拍着冯保的肩膀说：“戚继光的问题我不能保证，但是海瑞，我可以向你保证。他肯定不会原谅你的。”
冯保愕然，准备高呼“吾命休矣”。张居正却安慰他：“不要怕，你让他原谅你是不可能的，但他绝不会故意加害于你，你可以放心，他就是正直的人。”
冯保摇头说：“我倒希望他不是完全正直的人。这样你不会觉得很可怕吗？过于正直，就会丧失人性，变得铁面无私。”
张居正也有感触，却说：“罢了，能够领略一下这样的凤毛麟角，我们也该满足了。”
冯保只好徒自点头，久之又挂上笑容说：“张大人马上要去出考题了，在下很久都见不到你了，不如今晚就为你饯行吧？”张居正觉得甚好，便答应了。
冯保母亲又一次展示厨艺，席间，冯佑父子和梁宠向张居正敬酒。酒过三巡，冯保问张居正：“恕在下直言，先生此次担任主考官后，也该功成身退了。”
张居正听了，蹙眉说：“你以前不是常说要我以天下苍生为重吗？怎么今日改口了？”
冯保解释：“以前那是因为万历新政还只是初见成效，没有取得完全成功。可如今大局已定，我可以预见：大明在今后二十年，都可以保持这种垂拱而治的状态。如果阁老长时间留任，就难逃他人口舌。如若阁老隐退江湖，就可以远离是非，而朝中之事，他人完全可以萧规曹随。”
张居正听后有些疑虑，蹙眉饮酒，最后没说什么。
张居正去出题了，几乎没有人知道他去了哪里。过了几天，万历召集大臣上朝。这是没有李太后的第一次朝会，所以显得十分庄重。这天没有李太后、张居正，本来应该是众人畅所欲言，可很多大臣却噤若寒蝉。
一些常规的事务结束了。万历问还有谁上奏。本来快没人启奏，突然一个熟悉的身影出班了，原来是海瑞。
海瑞启奏：“如今太后归政陛下，众臣俯首，大局一统，可喜可贺。然国本之事不能再推迟。还望皇上早做定夺，以免夜长梦多。”
万历听后犹豫片刻，懒散地说：“朕也有此意，可如今还不能定夺。”
海瑞不解地问：“皇长子已经五岁了，需要给予良师为教，还不能定夺吗？”
万历若有所思地看了看众朝臣，咳了一声，宣布：“朕决意，二皇子为太子。”
不少朝臣大吃一惊，面面相觑。当然也有人跟冯保一样，猜到了结果，故而只是低头叹息。
海瑞拿起笏板，理直气壮地说：“本朝向来立长不立嫡。大皇子应当为太子，王恭妃当为皇后，请皇上三思。”
万历一直把那一夜在浴室里醉酒后所为当成一辈子的阴影，总想摆脱。可海瑞却让他不得不想起，因而立刻火上浇油得怒火中烧，猛地伸手说：“就因为皇长子的生母是个地位卑微的宫女。这个理由可以让海大人满意了吗？”
海瑞愣住了，没想到事情的真相竟是如此，连忙劝谏：“本朝向来是母凭子贵，而不是子凭母贵。如果陛下立皇长子为太子，那么王恭妃就顺理成章地成为皇后。一切就会走上正轨。而如若另立他人，恐将难以服众。”
万历已经不悦了，瞪眼说：“母凭子贵也不是无条件的。朕告诉诸位，王恭妃不仅身份卑微，还作风轻浮，挑逗醉酒的朕才怀上龙子，本来照理应当将这种女子拉去堕胎，可母后舍不得，才造成今天这尴尬的局面。”
众人听了皆愕然，知道真相的冯保心想：皇上果然反咬一口，明明是自己的风流帐，却赖在别人身上。可是现在我该说不说？不行，说了也不会有人信的。
冯保抬头就看见万历盯着自己，眼光犀利，好像在说：如果你敢说出来，朕就饶不了你。冯保顿时噤若寒蝉。
此时海瑞又启奏：“皇上，家丑不可外扬，这种事情千万不要公布，以确保陛下的清名。所以现在木已成舟，而且那个孩子也是无辜的，臣恳请皇上网开一面，饶过那个孩子。”
万历乜斜着眼说：“饶恕？就如此饶恕一个下贱的宫女已经是网开一面，如果再惯着她，还会出现什么恶果，你们知道吗？”
海瑞突然说：“陛下，你也是宫女的儿子，李太后以前只是先帝身边的奴婢，而且陛下的身世也曾经遭到怀疑。陛下应当将心比心，体恤王恭妃的苦衷……”
还没等海瑞说完，万历就怒不可遏了，大吼：“来人，海瑞诬陷母后、诽谤朕，拖出去砍了。”
梁宠带着锦衣卫进来，海瑞却突然笑了，说：“十七年前臣就备棺上书，陛下觉得臣现在还怕死吗？”
冯保见状马上跪下求情：“皇上，对于这些自诩为清流的大臣，万不可杀了他们，否则就中了他们的圈套，他们成为万古流芳的忠臣，而陛下就会被传为昏君。陛下千万不可中计。”
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