陶仲文接旨，先是给皇上搭脉，望闻听切。然后他坐下来，开始写药方，写完药方交给方皇后过目。皇后看后传召胡公公和靖娘。对他们耳语数句，然后说：“你们快去御药房抓药！不得有误。”
话说胡公公和靖娘带着几个宫女太监来到御药房。胡公公拿着药方，开始点药。可是靖娘在一名药房伙计的耳边说了些什么。那伙计给了她两个裹得紧紧的塞着红塞子的瓶子。
在锦衣卫的大牢里，王熹妃和曹端妃被关在一间房里。她们正倚靠在一起取暖。王熹妃含泪对曹端妃说：“妹妹，以前的事都是姐姐不好。听说皇上今天临幸妹妹，我派了两个宫女去你那里帮闲，纯粹是为了道歉，并没有害你的意思啊。可没想到她们受到了谁的挑唆，搞出了这么的事情——”她情不自已地哭了。曹端妃苦笑地说：“我哪会怪姐姐呀？今天还是妹妹我连累了你。我没想到她们中居然有乱臣贼子。如果早知道我就把她碎尸万段了！可是……”她也不知该如何说了。两人相拥而泣。
外面传来有人接近的声音。当外面的人走近时，两位妃子发现是靖娘带着食物和饮水走进了牢房。靖娘故作慈悲地说：“娘娘，奴婢给您请安了。奴婢特意送来早膳，希望娘娘能填饱肚子。”两位妃子不敢接受。
靖娘说：“是怕皇后娘娘下毒吗？我是背着皇后娘娘出来的。皇后娘娘现在也没确凿证据，不会把你们怎么样的。不信，我们可以试吃啊。”
靖娘吃了一点菜，随同的一名宫女又从壶里倒出一点水到杯子里喝下。靖娘说：“这下可以放心了吧？我们走了。”说完便把食盒和水壶放在小桌上。
王熹妃说：“看来这饮食都没有问题。我们吃吧。”曹端妃虽有迟疑，最终两人还是开始吃了……
翊坤宫内，陶仲文接到药，将药煎好，亲自端来，又将药装着碗里。待其略凉，他便如履薄冰地将其一勺一勺地喂进嘉靖的嘴中。还好，嘉靖还能吞咽。吞咽完后，嘉靖的嘴唇动了一下。
众人见皇上只是嘴巴动了一下，都在惊喜后转为叹息。皇后见嘉靖还没醒，问哪个太医愿意过来医治。可所有的太医连门都不敢进，站在门外噤若寒蝉。
午时已过，可现场气氛依然如霜一般凝重。突然，胡公公飞奔入室，哭喊道：“皇后娘娘，王熹妃和曹端妃已经在大牢内畏罪服毒自尽了！”
皇后在胡公公还没说完时就已经目瞪口呆，手捂胸口仰倚在椅子上。严嵩连忙劝解道：“娘娘请宽心，罪人已伏法，请不要悲伤。”方皇后坐起来说：“谁说本宫为她们两个贱人伤心了？我只是痛恨那两个贱人。她们终于不打自招承认自己谋反了！”说完扑倒在嘉靖的床边，掩面而泣。众人亦异口同声地嗟叹而泣。
门外传来未时的报时声，嘉靖帝仿佛听到了振聋发聩的呼唤。也许是曹端妃的冤魂梦回惊动了圣驾，嘉靖帝居然睁开了眼睛，以迅雷不及掩耳之势坐了起来，呼唤道：“莹儿！”众人不解，方皇后仰头垂泪，又破涕为笑地看着皇上，说：“皇上您终于醒了！臣妾都快急死了。您知道吗？王熹妃和曹端妃联合众宫女谋反，如今已在牢内畏罪自尽了。皇上不要再呼唤曹贱人了，不要再为那个贱人伤心了！”
话音未落，嘉靖就扇了她一个耳光，喊道：“朕不相信，黄锦，快扶朕去牢里探望！”黄锦苦劝道：“皇上，您被反贼暗算，好不容易从鬼门关走回来。不要再亲赴险境了！奴才求您了！”
可是嘉靖依然不听，哆哆嗦嗦披上棉大氅，套进白玉靴，颤巍巍地向门口走去。皇后和黄锦急忙过去扶住皇帝的右手和左手。皇上一把甩开皇后，严嵩见状，赶忙扶起皇上的右手。三人蹒跚地走出房门。嘉靖早已心似飞箭，停顿了一下，又甩开二位。喘着粗气地冲出去。二人及方皇后也一哄而上尾随其后。而陶仲文刚才高度紧张，承受不了这样的遽变，轰然而倒。
当众人赶到锦衣卫所时，只见厅内停放着两副盖着白布的担架。嘉靖喊：“谁让你们这样的！”他把一张白布掀开，里面躺的正是曹端妃。曹端妃七窍流血，如同七条绸带从一口大钟上垂下。
嘉靖又迅速盖上白布，瘫坐在地上，用衣袖捂住面部。方皇后劝解说：“陛下请节哀，毕竟二人是反贼，畏罪自杀，罪有应得。”嘉靖不屑一顾地说：“黄锦，传令有司，隆重办理二位妃子的丧事，不可怠慢！还有——太子年纪还小，宫中好像还有一名姓王的妃子，令她收养太子。还有——吕公公带着曹端妃的小女儿在外省亲，等他们回来时，也请个没有子嗣的妃子收养——最后——从明日起，朕搬入皇宫西苑的长乐宫中。没有要紧大事，朕决意不再回来——严爱卿，这几日朕龙体欠安，政务就托付给您了。找个吉日，朕再封你为首辅。那帮反贼，交给陆炳——黄锦，朕头痛欲裂，赶快带着陶仲文，带我回去——”众人听令。嘉靖始终用手托着头，由黄锦搀扶着。
几天后，北京城的一酒家内，一间别致的包厢里，坐着一对三十来岁的人。其一圆面方颔，皮肤偏黑，大大的眼睛仿佛是两个陷阱，能用妩媚的眼神将人骗去亲近，然后再用寒光逼得人不寒而栗。他时不时地笑着露出锋利而洁白的牙齿。他就是严嵩之子严世蕃。另一人同样肤色黑，头上缠着白布，像是正在吊孝，神情庄重，但又带着平易近人的宽容的感觉。他是严世蕃之友胡宗宪。
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