胡宗宪拱手而言：“家母仙逝，偏偏宫中又出事。皇上在长乐宫清心寡欲。我本以为无法告假回家吊丧。多亏令尊大人主持政务，才让在下得以批准。”
严世蕃笑道：“区区小事何足挂齿？兄台尽管在家守孝，我家不会短你的。话说这几天辞官的人还真多。太医院的太医走了四分之三。兄台得到批准真是易如反掌啊。”胡宗宪回道：“也好，本来朝廷就有些人浮于事，现在走了这么多人，应该对财政大有裨益。”严世蕃说：“也是，我爹也会启用一批新官。这样也算优胜劣汰、新陈代谢吧。不过我说，这次我也特意请示我爹，批准我随你一起到江南去。我紧张了好久，也该放松放松吧。届时我的好友吕高也会一同前往，你没意见吧？”胡宗宪说：“哪里？恩兄有恩于我嘛！”二人笑饮。
十一月十五，苏州城内，一项令人震惊的消息传出了：曹端妃在宫变后无故畏罪自杀。朝廷现令曹端妃在外地的亲属全部迁回原籍，曹家在外地的家产没收。面对这晴天霹雳的消息，吴婷飞奔去找曹员外，可是那里已经被封锁。军官大吼：“把他们都抓起来！”吴婷呼啸沧桑，使劲地想要冲出封锁线，却一次又一次地被拽入。这时，李经纬带着孩子全儿赶到。他冲进去企图救妻子。人群中不同的人撕扯着、踩踏着，场面一片混乱。最终吴婷以及众多机工被捕。
李经纬顿时茫然不知所措，幸好旁边有人提醒：“赶快找点钱去衙门。写一条诉状，然后给点钱就行了。”
李经纬急忙把孩子安顿在家，将家里值钱的东西搜了一大箩筐，准备拿去变卖。临走时对儿子说：“好好在家待着，阿爹一定把娘救出来！”然后火速冲出去。
话说全儿在家里等了半天，仍然不见父亲回来，一种不祥的预感袭上心来。但全儿镇定地等着，希望团圆的时刻。暮色已降，全儿感觉周围陷入一片黑暗，恐惧、惊慌占据了他幼小的心灵，全儿想睡，却总是被草木皆兵地惊醒。冰冷地月光透过栏杆照在墙壁上，让人害怕。
翌日巳时，全儿饥肠辘辘。他拿了两文钱去街上买了两个包子。全儿刚准备吃，一个流氓迅速地把包子抢走了。全儿追不过，去找摊主，摊主见没钱便不给。
这时，一双手伸出了两文钱，一人说：“我帮他付钱。”全儿回头一看，是两个人，一位俊朗而冷峻，身着黑色裘氅，即严世蕃。另一位肤色白，眉弓凸起，棱角分明，颇有几分仙风道骨，此人正是吕高。严世蕃问全儿叫什么名字。全儿把这一切都和盘托出。
严世蕃说道：“既然这样，我完全可以帮忙。我是内阁首辅的儿子，没有人敢忤逆。我可以把你父母放出来。走，我们去衙门。”全儿恐其有诈。
吕高笑道：“如果我们是来抓你的，你说你能掰得过我们俩吗？我们何必用这种愚蠢的伎俩呢？”在欲望的驱使下，全儿答应了。
三人来到了衙门，说得没错，他们受到了衙门的热烈欢迎。严世蕃说明来意，府尹不敢怠慢，请人立即去查。
回来的人带来了一个令人震惊的消息：昨日那一帮人已经被当成乱党就地正法了。严世蕃大呼不可能，吕高握着全儿的手，以至于全儿还能坐着。
严世蕃令府尹带去查看监狱。全儿感觉似乎还有一线希望。三人前往，可是无论是监狱还是软禁的禁房，都没有发现全儿父母的踪迹。
全儿几乎要崩溃。严世蕃问：“昨天执刑的是谁？有没有留下遗物？”府尹说尸体已被送到乱葬岗火化。
众人赶到乱葬岗，只见那里仍是浓烟滚滚，几个兵士还在忙着。严世蕃下令救火。但兵士忙碌后，依然只剩下残破不堪的一片废墟里面烧焦的尸体。全儿在乱葬岗里寻找，却依然一无所获。
这时有一个十岁左右的孩子也在乱葬岗里寻找，被严世蕃逮住。严厉声问道：“你在干什么？盗窃财物吗？”那孩子哭喊着：“小民家住凤阳，因家里闹饥荒，父母双亡。我走投无路下又被人贩子贩卖到苏州，然后逃到这里，想找点遗物来当去混饭。大人饶命，小的再也不敢了。”严世蕃露出同情的目光，嗟叹道：“朗朗乾坤下，世间还有这么多疾苦。”他转身对李雁全说道：“现在你们俩都父母双亡了。不如这样，我在南京有一套小宅，让吕师傅带你们安顿下来。”全儿早已无言以对，他无法承受世事急转直下的变迁。但又奈何？已经有人愿意收养了，想起父母曾经教育过自己，无论遇到什么事要努力求生。全儿只好答应了。严世蕃问那孩子叫什么，他说叫孟冲。
众人打点好行囊，封好家门，向金陵进发。
到了南京，这里虽是旧时国都，却和苏州相似，是个典雅清新的城市。严世蕃的那间房子较为别致，也是江南小苑的风格。严世蕃在此停留一天便向北离去了，留下吕高照顾二位，临走时嘱托了吕高些许事宜。
吕高对孟冲说：“现在你们都是我的徒弟了。既然你比全儿年长，那哥哥就该照顾弟弟。厨房里有一堆菜请你去洗了，我现在教全儿。”孟冲不敢违拗，只好照办。吕高教全儿一首曲子，此曲“间关莺语花底滑，幽咽泉流水下难”。
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