程璐不吭声，只将围拢过来的几个人逐个打量一番。她已经数清了，他们一共九个人，比自己这边多一人。他们一个个膀臂结实，满脸黑肉，显然不是商人。
这时，游击队员中有人笑了，对大个子说：“日怪了，你们花钱买炭还用跑这里来！既然肯出好价，碛口有的是驴骡马匹，随时可以给你们驮上门哩。你们怎到这里来买？”大个子语咽了一下，道：“不是看你们的煤好嘛！”那游击队员又笑了，说：“你又说外行话了！要说煤好，这可不算最好的。老河沿上卖的炭比这好多了！”
程璐咳了一声，对游击队员说：“大家快看，那边树上歇着好几条蛇哩。当心！”说着带头跑到不远处一棵大树下。紧靠大树是一道石塄，程璐纵身跳到石塄后。游击队员们也紧跟过来了，站在石塄后朝着树上看。
河上发大水时，常有一条条从上游山林里被水冲下河的大蛇牢牢缠绕在顺河而下的树柴上，而后在湫黄交汇形成的迴水湾随树柴转靠岸边，抓住机会游上岸来，以最快的速度爬上附近的树木或墙头。不过，这种情形也不是每发大水必有的。游击队员们便很感兴趣地在树枝树叶间搜寻。
程璐压低声音对众人说：你们往哪里看？毒蛇就在刚才那地儿！众人猛醒过来，回头看时，那几个“外路客商”已不见了。突然从通往寨子山的小路上传来那大个子吼唱小曲的声音，又有他的同伴吆喝：收干枣，收干枣！程璐释然。看样子，他们好像真是进山收购干枣路过这里的。
傍黑时分，大水终于全面回落了。河畔上捞河柴的人们开始转向刨挖河炭。男人们也将衣裤穿了起来。霎时间，淤满泥沙的滩涂布满了人群。一个个砂窝被挖开了，大小小小的煤块就混在泥沙中。有的人家来河滩时，已经备好了灯笼火把，他们是做好打夜战的准备了。一次刨挖的收获，可能足够一年二年烧的了，何乐而不为呢？
程璐不时朝着山上通这边的小路瞭望，她在等那位随行的女教员归来。突然，那几个“外路客商”的面影在她的眼前闪过，一阵寒战电流样朝着心头漫来。程璐为她的助手担忧了，便招呼几个游击队员坐在大树下一边歇息一边开会。她说：我总觉今天的情况有点异样。现在，我得到山口上等一下那位老师，你们马上过河。你们七个人可分成两组，分别在两个地点渡水。大家每人带把防身的铁锹，随时提高警惕。她的目光在进山的小路与散布在沿河各处的人群中游移，潜意识里又怀疑那几个“外路客商”其实并未进山，他们就隐藏在人群或附近的某一个地方。这么想时，便有一种芒刺在背的感觉。
游击队员们行动了。程璐眼瞅着七个人穿过忙碌的人群走向了河岸，自己便加快脚步循着寨子山村边的小路爬上了山。她站在山口上回头朝着湫水河那边瞭望，借着河岸上火把灯笼映出的光亮，她看见游击队员们正在一步步涉水过河。他们目前的位置好像正在河的中间。这阵儿大水虽然退落了，但水好像还很深，河面上只露出涉水者肩膀以上的部分。当她看见两个渡水点之间隔着百十步远的距离时，心下不由一惊，自语：是不是离得远了点？若是一个组出点意外，另一个组怎能赶得及搭救？
程璐正自这么寻思，只见河面上果然出现了异样的情况：那处于上游一组的四颗人头突然不见了，好像还有几声惊叫顺风传来。程璐以为是幻觉，揉揉眼定睛看时，那些人头又出现在了河面上，但不是四颗，好像是一群人。河面上水花四溅，显然是发生了激烈的打斗。随即，河边忙碌的人群中也有人朝着那边跑动了，惊叫声霎时响成一片。程璐叫声“不好”，撒开两腿朝着河边飞奔。当她终于冲向河边时，河面上的打斗似已结束，有八九个人爬上对岸跑了——是朝着与镇街相反的方向跑的。
程璐朝着奔跑在最后的一个人开了一枪，那人一个踉跄跌倒了。跑在前面的一个大个子回过头来想去搀扶跌倒在地的那一个，程璐又开了两枪，没打中，但大个子扔下同伴跑走了。程璐这时看见处于下游的那个小组三个游击队员才刚接近了出事地点。他们很快在河水中找到了一个同伴，随即发出了哀痛的哭声。
河边上，数十个男人几乎同时跳进水中游向出事地点，其余三个游击队员很快也被找到了，竟都是胸口挨了一刀断了气的。
程璐飞也似的游向对岸，看那个中了枪子儿跌倒在地的家伙时，他竟还活着。
31
游击队队部一片哀恸之声。四个队员的尸身被一字儿摆放在院子西墙根下。一个时辰前他们还是活蹦乱跳的生命，而今，一块块白被单隔断阴阳两界，四个年轻人像四株小树突然被利斧砍断了，蓬蓬勃勃的生命止于一瞬。那“赶走倭寇，保我家园”的誓言，是他们一个时辰前刚刚发出的，而今却是再也无法实现了。他们离开自己的家人，自己的朋友，自己敬爱的程璐老师前后还不到半天，而今已是再也无法见面了。一个时辰前，他们还足踏故乡的土地，手抚故乡的草木，将衣裤顶在头上，一步步跋涉在故乡浑黄的河水中，那二碛滩头黄河浪涛的轰鸣那时还在他们耳边萦迴，而今这一切都已离他们远去了，永远永远地远去了。惨白的月光照在惨白的被单上，将数步之外里三层外三层伫立着的游击队员们的面孔映得一片惨白。程璐有生以来从未这么啼哭过，是那种气咽声嘶任谁也无法解劝的哭。同那四个死难者一起返回碛口的三个年轻人此时也已哭得声嘶力竭。
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