袁世凯没有笨到看到他签名就放心的程度，他并不指望蔡锷支持，分析着蔡锷的态度：签名支持只是他表明不会在称帝上跟自己作对，沉迷妓院是表达对自己的失望。好，只要你不作梗就行！
称帝逐渐进入高潮，蔡锷请假到天津日本共和医院看病，就在袁世凯紧张起来的时候，蔡锷却返京销假；接着，他借和名妓小凤仙携手同游之机，在北京东火车站上车再去天津；因为这次没有请假，袁世凯立即派人来“探望”，蔡锷却从容取出早准备好的医生诊断书出示，提出要去日本看病。
他确实患有严重的喉疾，袁世凯不怀疑他的病情；几番观察，也觉得他要跳出来作对的可能性不大，就让蔡锷去了日本。
老虎脱离牢笼了。
到达日本后，蔡锷写下多张明信片，叫人隔段时间就向袁世凯寄一张，表明他在日本。而此时，蔡锷已秘密登上轮船，先到香港，然后再经越南向云南日夜兼程。
12月19日，蔡锷抵达他有雄厚基础的昆明，受到云南都督唐继尧等的热烈欢迎。
12月22日夜，云南全省文武官员歃血为盟，反袁称帝的第一枪即将打响。蔡锷慷慨激昂地说：发动护国起义，是“为四万万人争人格！”
幸亏这时有蔡锷发出了这样的声音！一个已实现共和的国家，却要倒退到封建时代，如没有护国起义的抗争，没有对共和国体的奋起维护，只能证明这是一个地道的奴隶之邦！
护国起义的发动，敲响了袁世凯帝制的丧钟。
护国军士气高涨，高歌北上，在四川和陈宦率领的北洋军三个混成旅和川军两个师交火，护国军大胜。接着，贵州也宣布独立。就在北洋军逐渐得手之时，广西的陆荣廷又宣布广西独立，有力支援了护国军。再接下来，在段祺瑞、冯国璋的暗示下，北洋军陈兵不前。
护国起义和护国军出征，引领起全国各地反对帝制的大潮，并获得最后胜利，是云南这个边远贫省为中国做出的巨大贡献。护国战争中，云南官兵伤亡过万；云南教育经费充作军费，境内五六万匹骡马都被征用，人民肩负了沉重负担，以致胜利后云南运输阻滞，商务萧条，财政枯竭，多年恢复不了元气。
十一
云南爆发护国起义，好比在全国反对帝制的烈焰上浇了一瓢油。著名的保皇派康有为写信给袁世凯，直呼“慰亭总统老弟”，劝其赶紧退位；亲信徐世昌从河南来电警告：现在取消帝制还来得及，否则将不可收拾。
护国起义已令袁世凯深受巨大刺激；在镇压中，最令袁世凯震动和丧气的，是他信任的冯国璋、靳云鹏、李纯、朱瑞和汤芗茗五将军来电，要求他取消帝制，惩办祸首，以安人心。
称帝把全国搞成了一团糟，外国立即做出强烈反应。驻京使团来电，指责说“变更国体，民不尔附，强项而为，徒召乱阶”。袁世凯的“中华帝国”和“洪宪”王朝，根本就没得到国际承认，凡是署名“洪宪”的外交公函，一律被退回，袁世凯只好仍以总统名义和国际打交道。这番不伦不类，使国外报纸以“皇帝总统”来滑稽地称呼他。
穷途末路的袁皇帝还在垂死挣扎。他急调他能调得动的军队扑往西南，对护国运动严令镇压。在他的“新华宫”内，袁世凯一边调兵谴将，一边挑着大拇指，一遍遍地说：“反正我要做个好皇帝，反正我要做个好皇帝！”
无比精悍的一代强人，在帝王梦的纠缠下，几乎已经变成了一个疯子。
事实让袁世凯逐渐从迷梦中醒来，袁克定假报纸的败露让他再受沉重打击。他的女儿袁静雪让丫头出去买蚕豆，蚕豆用一张《顺天时报》包回。袁静雪边吃蚕豆边看报纸，觉得这张报纸论调跟平常在家看到的大不一样，疑惑中就送给袁世凯。袁世凯这时才知道，他被儿子袁克定用假报纸骗了！
暴跳如雷的袁世凯手执皮鞭，一边痛骂袁克定“欺父误国”，一边将袁克定抽得满地乱滚。
袁世凯身心俱疲。他想起了自己当年也是用假报纸欺骗隆裕太后，想起了称帝前那些汹涌的“民意”原来竟如此虚幻；他还想起了自己前些天晚上看见一颗大星星陨落天际，这样的景象以前他也看倒过一次，结果不久李鸿章就死了，这回莫非轮到自己？他又想到袁家上几代没一人活过五十九岁，如今自己也已五十八，莫非也同样过不了这个槛？
而在后院，袁克定“欺父”而被袁世凯暴打、失去信任之后，他的一群姨太太为立谁的儿子当“太子”的争抢立即进入白热化。看着一团糟的国，和乱哄哄的家，袁世凯叹息一声：“你们都别争了，准备跟我的棺材回河南老家吧！”
终于，袁世凯强打精神，请出因反对帝制而请假在家的段祺瑞，表达悔意，让段祺瑞来帮他收拾残局。
袁世凯接受帝制之时，段祺瑞在家里叹道：“项城作孽！”现在，段祺瑞的妻子张氏高兴地说：“老头子总算醒了！”
段祺瑞在家期间就在考虑如何平息事态，这时就提出几项条件：取消帝制，宽容西南起事人员，采取和谈方式解决问题。这些条件，又跟当年袁世凯出山时向清廷提的条件差不多。此时人心丧尽的袁世凯，就好比当年的清廷。
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