看到段祺瑞不反对他继续当大总统，1916年3月23日，袁世凯终于发布退位文告，宣布取消帝制，恢复民国。
袁世凯的皇帝岁月，满打满算八十三天。
十二
退位文告出自王式通之手，先大讲称帝不是袁世凯本意：“民国肇造，变故纷乘，薄德如予，躬膺艰巨。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端而策久安。”又轻描淡写称帝行为：“……当随民意为从违，责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，籍塞众望，并未实行。”
文告通篇仍是居高临下的口气，表明袁世凯虽宣布取消帝制，但他还是民国大总统。
然而西南反袁力量绝不会对他如此轻轻放过。1916年4月，西南方面发布六项要求，极为严厉：一、袁世凯退位，免其一死，但必须滚出国外；二、杀杨度等十三名鼓吹帝制的祸首以谢天下；三、筹备登基大典及用兵费用共六千万元，由袁世凯及那十三人的私产赔偿；四、剥夺袁氏子孙三代公民权；五、按《临时约法》，选举黎元洪为大总统；六、除国务外，文武官员仍按旧职，但关于军队驻地，必须接受护军都督指令。
袁世凯当然不会接受这样的条件和西南议和。但因为称帝，他的北洋系在短短时间由铁板一块而几乎分崩离析。现在袁世凯能依靠的就是段祺瑞了，可他对羽翼已丰的段祺瑞又很不放心。段祺瑞深知袁世凯心理，得不到充分信任，就拒不出来。
袁世凯无奈，同意他所有条件，段终于答应任国务卿。一上台，段祺瑞立即将政事堂改回国务院，国务卿改回国务总理，并撤销统率办事处、总统府机要局和军政执法处。这番景象，跟当初袁世凯出任总理大臣、清朝所有大权都落入其手时几乎一模一样。
回忆起自己当年的做为，这时的袁世凯，在心里大骂段祺瑞“别有用心”之余，是否也在感慨报应不爽？
众叛亲离、四面楚歌中，袁世凯又受致命一击，他的大将、四川将军陈宦和湖南将军汤芗茗竟也向他宣布独立！
袁世凯彻底被击倒，一病不起；1916年6月6日，因尿毒症死去。
十三
辗转病榻的袁世凯，一定在想着他这一生。从清廷重臣到民国总统，他表现出了怎样的盖世谋略，走过了一条多么眩目的风云之路；可无论如何不会想到，到最后，竟会以一个小丑的形象谢幕！
后世提起他袁世凯，不会说他有雄才大略，不会记得他曾有所做为，甚至也不会立即提到他在对手如云的乱世能走到制高点的能耐--首先想到的竟是：袁世凯啊？知道，他拼死拼活，做了八十三天皇帝，然后淹死在全国人的唾沫里--八十三天，哈哈！
更加想不到的是，本可以走上现代宪政道路的中国，因他袁世凯的皇帝迷梦，从此要走多少弯路；如果他那犀利的目光，盯的不是那顶应放在博物馆里的皇冠，那他在中国历史上该有怎样的千古重量！
最后岁月的袁世凯是什么心情？后悔？羞愧？恼恨？恐惧？绝望？沉浸在身败名裂、众叛亲离黑暗深渊中的袁世凯，是否在责问自己到底中了什么邪，放着好好的大总统不当，那么多人拉都拉不住地要当这个皇帝？或者在无声地愤怒呼喊：我不就是当个皇帝吗！自古以来，最强大的人不都是做了皇帝吗？！
他的心头到底回荡着什么样的声音，没有人知道。
死去之后的袁世凯，尸身肿胀，所有衣服都无法穿上，家人情急之下，想到他那件称帝时所穿的大龙袍。取出一试，确实可以穿上。于是，身败名裂在皇帝梦上的袁世凯，在咽气之后，依然穿着他心爱的龙袍。
段祺瑞终是感恩之人。万众唾弃的袁世凯死后，段祺瑞仍以元首之礼厚葬，下令全国下半旗致哀，停止娱乐一天；学校停课一天；公职人员停止宴会二十七天。在财政万般困难的情况下，拨出五万银元为丧葬费，由河南营建墓地。这个墓园占地一百四十亩，花两年时间才完工。
秋风起时，衰黄的墓草瑟瑟抖动。
●闹剧与挽歌:“辫帅”张勋复辟(1)
就在袁世凯复辟帝制败亡一年多以后，民国再次发生了一次复辟事件。
袁世凯复辟，因其实力强大，蓄谋充分，人们一般把他的复辟称为“丑剧”而不叫“闹剧”，这里包含了袁世凯称帝虽然胡闹，但却是民国史上一次关乎国体的重大事件、其行为之恶劣、后果之严重叫人不敢小视之意。
而发生在1917年夏天这次复辟，却是一个地道的闹剧，就好比一出戏演得好好的，忽然一帮小丑冲到舞台上，把正经演出的人踢到台下，张牙舞爪向观众宣布自己才是主角，自己带来的剧本才是正戏；大家正瞠目结舌的当儿，这帮小丑喘的气还没平下来，忽然哗啦一下被扫个干净。当时国人对此啼笑皆非，外国笑掉大牙。
做为民国最大闹剧的这次复辟，就是著名的“辫帅”张勋复辟。
一
讲这次复辟，首先就要讲这个张勋。十分热爱清朝皇帝、一提清帝就眉飞色舞的阎崇年老师对“张勋复辟”这个提法十分不满，在电视上讲课时特意加重语气强调：“应该叫‘张勋兵变，溥仪复辟’！”在他老人家心里，张勋又不是“我大清”皇帝，有哪门子资格“复辟”？复辟的是宣统爷嘛！
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