“是啊。朕以前觉得京官居于中枢之地，最为重要，务必要选好人。现在看来，外官也不能轻易委之。若州县有一个如陈君宾这样的好官，则百姓蒙其利；若碰上一个昏聩之人，则百姓定受其荼毒。敬德虽然忠君直率，然他没有治事能力，看他在襄州的境况，定然算不上一个好官。如晦，你回京后帮助敬德选一个位置，让他回京，另派襄州刺史。”
“臣遵旨。”
李世民仰头观看两侧山水，喃喃道：“公平正直？”然后复对杜如晦道：“如晦，看样子人皆有私啊。像朕对敬德，为何就是硬不起心肠？”
“敬德有大功于国，皇上这样对他，足见拳拳关爱之心。臣定将皇上这份心思告知敬德，让他幡然悔悟，今后不可再做乖张之事。臣等随侍陛下日久，既知皇上有如此关爱心怀，便应当谦虚谨慎，努力办事才是。若再起狂妄之心，则无颜面对圣上。”
“就是这个意思，你对敬德说吧。”
常何回京后，管家将马周的那份答卷交给他。常何略看了一眼，不明其意，不耐烦地说道：“我有些乏了，待过些日子，抽空再找虞先生品评。”如此，马周的事儿又被搁了下来。马周多亏遇到窦公，才有了一方容身之地。他在店里整日望眼欲穿，渴望常府早日来人。然日子一天天过去了，那边杳无音信。
李世民回到京城，二路番使正在那里等候。一路是突利可汗的使者，另一路是西突厥的使者。鸿胪卿唐俭在李世民回京的第二日奏明此事，李世民让突利可汗的使者先来。
那名使者见了李世民，先行跪拜礼，然后起身说道：“陛下，大汗差小人来向陛下请旨。如今颉利攻打甚紧，请陛下发兵救援。”
李世民心里一震：突利和颉利果然真刀实枪干起来了。
原来突利那日遭到颉利的殴打和禁闭后，突利认为受到了奇耻大辱，又想东突厥现在众叛亲离，哀鸿遍野，就起了脱离颉利的念头。颉利为了扑灭各地的反叛部落，又屡屡向突利征兵。突利一开始采取了软抗的法子，不与颉利照面，以各种借口不听他的号令。如此三番五次，颉利明白了突利的想法，遂罢攻其他部落，集合重兵扑向突利。
李世民听完来使的诉说，沉吟不言，挥手让唐俭将其带回驿所内等候。随后，召来房玄龄、杜如晦、李靖等人议论这件事情。
待众人来到，李世民将突利来使之意向大家说了一遍，然后道：“朕与突利为兄弟，其现在有难，不可不救。然朕与颉利亦有渭水便桥之盟，这如何是好？”
杜如晦的态度很明确：“陛下，戎狄无信，所盟所约是当不得真的。现在突利来求救，则其今后势必臣服我朝。臣以为可以发兵救援突利，联手将颉利灭亡。如今时机光顾我朝，稍纵即逝，若不加利用，今后将后悔莫及。”
李世民不置可否，说道：“如晦善断，须玄龄之谋。如晦，且先听听玄龄的主意，你再判断。”
房玄龄想了一下，觉得此事头绪太多，一时不好下评语，遂斟章酌句道：“陛下以前说过，这东突厥多年欺凌我国，如今势衰，确实有可取之道。且颉利和突利相攻，也有可乘之机。要说将他们两人相比，臣的心思要偏向突利一些。然突利实力比不上颉利，若其相攻日久，突利如落败，则颉利依旧控制漠北，非臣所愿。只是眼下农机未复，再起兵事，怕又扰劳天下，与陛下以静抚民之愿不符。”
李靖揣摩李世民的真实意思，觉得眼前刚刚度过灾年，正是恢复生机的关键时刻，他不会因为与突利盟为兄弟而妄动刀兵。颉利与突利相攻，结果肯定是突利落败，但同时也能消耗颉利的力量，战事之后也会进一步激发各种矛盾，这正是李世民愿意看到的结果。李世民作为一个在逆境中夺取皇位的新皇帝，若不明白大势及掌握各种时机，则难登皇帝位。李靖正在这里默默思索，就见李世民投来探询的目光，他不等李世民开口，急忙奏道：“陛下，臣以为现在不宜援助突利。一者，陛下与颉利、突利皆有盟约，援其任何一方，即为背盟，有损名声；二者，颉利和突利兄弟相攻，为其内乱，陛下若贸然插手，会招致突厥民众的怨言。臣以为，我朝对其两不相帮才好。”
李靖果然猜中了李世民的心事。李世民认为东突厥内乱刚刚开了个头，远非到了彻底混乱的地步，眼下颉利和突利的势力最强，他们刀兵相见，定能大伤东突厥的元气。李靖所奏与自己想法相合，定是也看到了这一点。李世民眼光晃过李靖、房玄龄、杜如晦三人，觉得这三人才具超卓，然在兵法玄机方面，李靖又优于他们。房玄龄、杜如晦才具出众，此生也定会忠心辅佐自己，他们能力越强，李世民心中越喜。至于对李靖，李世民的心中透着矛盾。当初自己与李建成相争时，明对其问计，其实是想将他拉拢到自己的阵营里。孰料李靖推辞，来了个两不相帮，这使李世民一直耿耿于怀，见面时虽亲热呼其为“药师兄”，然内心里实在难有与房玄龄等人的情分。李世民潜意识中认为，臣子能力越强，若不对自己忠心，则越危险。
李靖并不知道李世民此时心中在想些什么，继续奏道：“陛下，臣想突利既来求援，可告之实情，若其势衰而来投奔，陛下答应收留即可。这样，也不失一番兄弟之情。”
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