刘子秋大笑道：“知我者文昊也！现在，我们就上演一出敌进我退、敌驻我扰、敌疲我打、敌退我追的好戏！”
……
咄吉世得知结社率全军覆没，咄宓龟缩在营地里不敢出头的消息，忍不住勃然大怒。他还不知道咄宓已经彻底投靠了刘子秋，正准备做他的突厥可汗呢。当然，这个消息咄宓进行了严密封锁，他可不想首先引来咄吉世对他的打击。
不管怎么说，这个消息传递出来已经足够让咄吉世军心大乱，有几名阿史德族部落的首领试图领兵离去，被咄吉世发现，当场将这几个首领处死，把他们的部下交给其他人统率。即使这样，要想稳固住军心也已经很困难了。恼羞成怒的咄吉世也顾不得再去找咄宓和穆林算账，下了死命令，不消灭突入草原的这支隋军决不黑体。
于是，在广阔的漠北草原上，出现了一场旷日持久的追逐战。咄吉世的人马总是能找到隋军的一些蛛丝马迹，但又总是追不上这支隋军。偶尔有一支人马掉了队，很快就会被隋军消灭得干干净净，连渣都不会剩下。经过一个月的追逐战，他的十万人马已经只剩下六万多人，而他至今没有看到隋军的影子。损失掉的这些人马，有的是被隋军消灭的，有的则是自己脱离了队伍，咄吉世已经感到自己对部下的控制力越来越弱了。
兵力日益减少还不是咄吉世最恼火，更令他头疼的是被气疯了，而最令他头疼的是给养短缺。当初携带的牛羊早就吃光了，这段时间全靠沿途部落的接济。但是，当穆林、咄宓各自被大隋封为突厥可汗的消息渐渐在草原上传播开来，愿意接济他们的部落也就越来越少了，咄吉世的人马经常陷入饿肚子的境地。无奈之下，咄吉世也开始抢劫沿途碰上的突厥部落，甚至包括他手下人的部落。
刘子秋一样缺少给养，但他做的那种炒面总能在关键时候起到应急的作用。而且，他在抢劫那些突厥部落的时候不需要什么顾忌。只要被他们攻入的部落，他都会杀光所有的牛羊，让士兵们饱餐一顿，还会制作大批干肉。因此，同样的情况下，刘子秋的军队生活要好得多。当然，这种好也只是相对而言，他们已经在草原上连续奔波两个多月，就连新年都没有回到西海，同样是人困马乏，疲惫不堪。
基于这种状况，刘子秋和咄吉世都已经意识到，现在这种追逐战不能再继续下去了，而必须寻求一场决战！
第3章 凯旋
刘子秋做出和咄吉世进行最后一战的决定以后，立刻下令队伍转而向东，目标正是武威郡方向，摆出一番要撤离漠北草原的架势，但同时又放慢了行军的速度，一路上还留下了让咄吉世可以追踪的痕迹。
咄吉世始终找不到刘子秋的主力进行决战，正自焦急，此刻得到隋军西返的消息，不禁欣喜若狂，下令全速追击。但是一个多月来的疲于奔命，再加上屡遭隋军的伏击，导致仍然追随在他身边的近六万人马早已经军心涣散。咄吉世不得不作出承诺，这一仗无论胜与败，都会放大家各自回部落去。
这时候，刘子秋也在北海南岸做最后的动员：“将士们，这一仗之后，咱们就要返回自己的家乡！大家如果想活着回去和妻儿团聚，就把你们的战马喂饱，把你们的马刀擦亮，把你们的弩填上铁矢，等着让敌人见识死神的力量吧！”
北海就是后世的贝尔加湖，初春的湖水结了一层厚厚的冰，湖畔全是积雪，积雪下面是坚硬的冻土。将士们把最后的草料都喂给了战马，甚至还掺入了珍贵的炒面。战马不仅是他们的坐骑，更是他们的伙伴。两个多月的征战，许多战马都掉了一层膘，一些战马的马蹄也磨损了。当初一人三到四匹马，现在连一人双马都不能保证。此刻，战马的生命比他们的生命还要宝贵，否则，即使战胜了咄吉世，他们也很难平安回到西海。
咄吉世同样碰到了这样的困难。尽管他们更熟悉这片漠北草原，但却很少在这样冰天雪地的季节跑到北海附近。没有草料，有一些老弱的战马已经倒毙在路途中。马肉充饥可以，但却不易消化，又没有柴禾，吃了半生不熟的马肉，许多士兵病倒了。其实突厥人身体向来强壮，困难时也会杀马充饥，很少会出现这种状况。只是这半个月来，他们就没有吃饱过一次，身体已经日渐虚弱，现在虽然还能纵马驰骋，实际上已经是强弩之末了。
正当咄吉世犹豫着要不要继续追击下去时，忽然有斥候来报：“大汗，隋军就是南边二十里处！”
听说隋军就在前面，咄吉世顿时精神大振，大声喝道：“冲过去，杀了他们！”
骑兵作战，让战马保持足够的冲击力非常重要。咄吉世常年生活在马背上，当然明白这个道理，他提前发起冲击，就是为了把战马的速度提到最高，可惜他却算错了一件事。他们现在拥有的这些战马早已经疲惫不堪，根本不适合再做这么长距离的全力冲刺。当然了，突厥人骑术高明，他们会很好地控制着战马奔驰的速度，并没有一下子就让战马全力奔跑起来。这样做虽然节省了马力，却也掩盖了战马不堪重负的事实。
当咄吉世率众奔出十五里之后，天空又掠过几只大雕。紧接着，前方也传来了马蹄踏雪的声音。咄吉世挥舞弯刀，高声喝道：“儿郎们，并力向前！报仇的时候到了！”
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