这样，1916年从5月到9月，德国人就试图用潜舰伏击协约国海军舰艇。谢尔计划用巡洋舰引出大舰队的部分军舰，让伏击的潜艇将其击沉。大舰队出动巡弋时，德国人部署了12艘潜艇，由此引发了日德兰战役。
与此同时，德国潜艇按照“捕获法”还在地中海对防卫力量不强的商船打消耗战。英国人蒙受损失后在3月中旬决定远东船队改用航程较远，但比较安全的好望角航线。
四、德国决定采取无限制潜艇战
1916年结束时，保罗·冯·兴登堡元帅，任德国总参谋部总参谋长。他认识到就因为同盟国没有取得胜利，所以他们正在输掉这场战争。对凡尔登大举进攻的失败使德国兵力损失严重，而英国人的封锁又在其国内引起更大的灾难。所有的武器都被充分利用了，只有一个例外，那就是潜艇。德国分析家们认为，英国的商船船队已被削弱，只要潜艇部队再给它一击。便可将其一举消灭。
在1916年12月22日的一次情况分析会上，海军上将亨宁·冯·霍尔岑多夫坦率指出，如果在1917年2月取消对潜艇的限制，就可以在夏收之前于6月逼英国人投降。德国经济学家估计，如果潜艇能连续5个月，每月击沉60万吨位的商船，就会把中立国的船队从英国赶走，这样一来，单靠英国的商船队运粮是无法应付英国的饥荒的。冯·霍尔岑多夫认为，即便美国能给英国援助，也为数太少，为时太晚了。他的观点是，如果英国人想组织军舰护航的话，他们早就会组织了，因此军舰护航肯定是不可行的。他最后表示坚信，潜艇的性能足以克服协约国在反潜战上的任何改进。他的所有看法，除了对应击沉商船的吨位的估计之外，都是错误的。
德国宰相贝特曼-霍尔维克被这些估计打动了，最后撤回了他对无限制的潜艇战的反对。现在，最高统帅部不顾美国可能参战的极大可能准备孤注一掷了。这位宰相预言说：“潜艇是最后一张牌了。”
1917年战役的第一步是让潜艇通过水雷密布的英吉利海峡进入西部水域，这样就大大增加了他们的巡逻时间。英国人的水雷质量不高，使德国人的这一冒险成功了。其他的潜艇在英吉利海峡和北海作战。尽管他们没有一个潜艇指挥中心，但击沉船只的数量仍在直线上升。虽然德国人把协约国的损失多估计了三分之一，但实际沉船的数量却超过了霍尔岑多夫的估计。英国的经济和战争潜力都在这种无情的屠杀下萎缩了。情况很快就表明，按这种沉船速度继续下去，英国将不得不投降。
无限制潜艇战前6个月对协约国和中立国损失的估计和实际数目如下：
月(1917年) 德国估计(总登记吨) 海军部记录(总登记吨)
2月 781,500 536,334
3月 885,000 603,440
4月 1,091,000 875,023
5月 869,000 594,654
6月 1,016,000 684,667
7月 811,000 549,047
月平均 908,917 640,528
五、英国的反潜战
英国海军部和战争委员会在战争开始时认为，护航体系曾在对法战争中保卫过英国的船运，而在对似乎被陆地环围的同盟国的战争就不适用了。在皇家海军中人们都一致认为，对付潜艇的最好办法是封锁，海上巡逻，以及袭击潜艇基地。他们指出，护航只能使目标集中，增加相撞的危险，拖延航行，并大大地削弱舰船的作战能力。如果船舶都在其通常的航道上散开，敌人最多只能击毁1艘船只，而如果集中船队进行护航，他们却可以将整个护航队消灭。海军部认为只要用传统的巡洋舰巡逻的办法就可以使海上航道安全无事。
关于“海上航道”这个词有一个奇怪的错误理解，它起源于马汉的著作。马汉从陆地战争中借用了很多词，如“交通线”、“交通路线”等等。他的“海上航道”和 “海上交通线”这些词被海军战略家们不加思考地挂在嘴上，平时连接海图上的海港的大圆航线成为“海上交通线”，到了1914年海军战略家们就认为保卫这些 “交通线”，是自己的责任。而实际上他们的职责过去是，现在仍然是保护船舶。海上交通线什么也不能装载，而船舶却装载着世界贸易。每个海上强国只要它不把力气花在保卫海上航道上，就都能保住一定数量的船舶。
德国潜艇在1915年开始袭击商船时，海军部继续执行其巡逻和扫雷的既定方针。潜艇指挥官只要先躲在一旁，让巡逻队过去后，再等一会儿货船肯定就来了。潜艇只受到这种所谓的“进攻性巡逻”的干扰，到1916年底时已击沉船只1660艘。
与此同时，英国人也在想办法开展反潜战。大型商船上配备了武器，可以用炮火把升到水面上袭击自己的潜艇击沉。其他船只，如货船、拖网渔船和帆船等，也装有隐蔽的火炮。它们被称为伪装猎潜船，专门用来打击炮火射程之内的潜艇。这种办法没消灭几艘潜艇。潜艇变得警觉起来，向任何他们怀疑带有武器的船只发动进攻。潜艇既或被诱浮上水面通常也能毫无损伤地逃走，因为它们的廓影很低，目标很小，炮火不易击中。
发现和攻击水下潜艇的方法既原始，又不令人满意。1915年发明的水听器只能给出水下潜艇的方位，早期的深水炸弹个头小，数量也很少。只有在象多佛尔海峡这样的狭窄水域，铁丝网和水雷配合使用，外加飞机和水面舰艇进行巡逻，才取得了较好的效果，使潜艇不敢露出水面。
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