战斗结束后不久，“昆西”号和“文森斯”号就沉入了铁底湾海底。无望的“堪培拉”号停在那里不能动弹，美国的驱逐舰只好在次日上午08:00将它炸沉。 “阿斯托里亚”号挣扎到中午，仍未逃过覆没的命运。萨沃岛之战中盟军损失了4艘极为需要的重型巡洋舰和1000名官兵。这是美军海战史上前所未有的惨败。对日本人来说，其海军强调夜战训练的重要性得到了充分的证明。而这一点美国人却忽视了。
弗莱彻的撤离使特纳失去了空中掩护。他感到除了撤走他的两栖部队别无选择。9日，天黑前，他的舰船全部驶离铁底湾。1.6万名陆战队官兵被丢在了岛上，他们以配给的罐装食品和缴获的大米度日，修成了简易机场。并将它命名为亨德森机场，以纪念在中途岛战役中指挥陆战队轰炸机中队而牺牲的洛夫顿·亨德森少校。 8月20日，1艘美国护航航母从东南方向驶近瓜岛，舰上载有12架俯冲轰炸机和19架战斗机。为了保证通向瓜岛的海上联系，弗莱彻的航母部队开始在圣埃斯皮里图岛与所罗门群岛之间的水域进行巡逻。
日军此时却有些左右为难。7月20日，他们的一支3000人部队已在巴布亚北海岸的布纳登陆，接着又上了1.3万人的后续部队。他们已开始跨越山区向莫尔兹比港挺进。此次行动是日本人的首要大事，但对瓜岛和图拉吉岛的美军也不能放手不管。8月20日夜里，6艘驱逐舰驶离特鲁克岛，载着900名日军士兵在亨德森机场西面登陆。日军过早地向美军发起了进攻，结果几乎被美军陆战队杀了个片甲不留。战斗中，美军仅损失25人。
大批的日本增援部队正在途中。当山本五十六大将获悉美军飞机已在瓜岛机场起降、美国航母正在海上活动的情况后，马上派延武近藤中将率领一支航母编队从特鲁克岛出发去支援新的登陆行动。如果可能的话，消灭弗莱彻的航母编队。这一行动导致了1942年8月24日的东所罗门海战。弗莱彻刚让“黄蜂”号编队到南面加油，他的舰队就与敌遭遇了。虽然他处于劣势，但他指挥果断、有力。他的机群击沉了“龙骧”号轻型航母，并使“千岁”号燃起大火失去了战斗力。从日本“翔鹤”号和“瑞鹤”号起飞的轰炸机对美军发起反攻，重创“企业”号。近藤损失了90架飞机，只得撤退，增援部队也随之撤退。美国的“大黄蜂”号正在向这边靠近以接替受创的“企业”号。考虑到瓜岛地区比夏威夷更需要“大黄蜂”号，尼米兹决定派它南下。
海战结束后，日本人仅在夜间运送增援部队。驱逐舰、小型运输船在狭水道海面上游弋，直到日落才涌进铁底湾。每次都如此有规律，陆战队士兵们开始不满地称它们为“东京快车”。盟军的船只在夜间都谨慎地避开铁底湾，就象敌人在白天避开它们一样。
日本人知道，要想夺回瓜岛，首先要夺回机场。但是他们低估了这一任务。他们以为瓜岛的美军不超过2000人，因而将大部分部队投入莫尔兹比港的作战行动中。同时，为了阻止美军对瓜岛增援，日本潜艇开始在瓜岛周围活动。8月底至9月初，这些潜艇击沉了美军的“黄蜂”号航母和1艘驱逐舰，重创刚服役的“北卡罗来纳”号战列舰和弗莱彻的旗舰“萨拉托加”号。
弗莱彻受了轻伤，尼米兹抓住机会让他回国休养，弗莱彻再也没有返回。考虑到弗莱彻的倒霉战绩——3艘航母沉没，3艘受重创，金上将让他呆在岸上。至于弗莱彻的空缺，金上将选用了哈尔西，目前他已恢复健康，急于想在海上干上一番。
至9月中旬，“东京快车”已使瓜岛的日军人数增加到6000。由于明显地低估了美军实力，这支部队对亨德森机场发动了进攻。在这场称为“血岭”之战的行动中，美军陆战队员们以40人的代价把敌人赶了回去，日方伤亡了1200人。这次惨败惊醒了东京，他们意识到瓜岛上的美军是一支数量可观的部队，日本如果不采取强有力的措施夺回瓜岛，将可能永远地失去它。
与此同时，在新几内亚驻扎在布纳的日军已经从山区打开一条通道，顺南面山坡而下。尽管麦克阿瑟指挥的澳大利亚部队进行了坚强抵抗，日军仍推进到了莫尔兹比港附近。这时，帝国大本营命令部队翻山撤回布纳，坚守阵地，直至收复瓜岛。
根据这一新的重点，“东京快车”加快了作战行动，每夜通过所罗门群岛狭水道运送的日军多达900人。日军一个新编步兵师调到了肖特兰群岛准备开赴瓜岛，随着日军在瓜岛的实力增强，驻扎努美阿的美南太平洋战区司令部的精神状态越发不佳。尼米兹察觉到这种悲观情绪，飞抵南太平洋进行视察。他发现了一个令人感到奇怪的差异。在瓜岛，他发现陆战队员尽管由于疟疾、疲劳和睡眠不足而憔悴不堪，但范德格里夫特和他的军官们却深信能够守住瓜岛。而在与此相隔千里的南方，尼米兹看到努美阿的戈姆利面容憔悴，意志消沉。他不明白南太平洋战区司令部为什么不用海军打击敌人的夜间行驶的“东京快车”。如果南太平洋战区参谋部对第 1陆战师能否守住瓜岛尚有疑问，他们为什么不从新喀里多尼亚的步兵师中抽调部队增援它们呢？陷于新几内亚和瓜岛的日本人不可能再兵分它处。
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