在尼米兹的催促下，戈姆利从新喀里多尼亚的守军调出3000名士兵开赴瓜岛。诺曼·斯科特少将带领一支巡洋舰-驱逐舰编队提前出发进行保护。不久，飞行员报告，一支“东京快车”正沿着狭水道行驶。斯科特占据了萨沃岛附近的狙击阵位。10月11日夜间，两支编队在瓜岛西北方向交火。在这场称为埃斯佩兰斯角海战的夜间混战中，斯科特的编队击沉1艘日巡洋舰和1艘驱逐舰，己方损失了1艘驱逐舰。但由于误报击沉“约15艘”敌舰，努美阿低落的士气陡涨。
事实上，斯科特击退的敌人是开往亨德森机场进行第1次炮击的。日本人打算进行多次炮击以便打开一条通道，以大型护航队从肖特兰群岛运送日本增援部队。从努美阿赶来的美国护航队抢先抵达瓜岛，3000人的部队上岸后，护航队安然驶离。当天夜里，2艘日军战列舰驶进铁底湾对亨德森机场连续炮轰了一个半小时，数百发高爆炮弹打烂了起降跑道，摧毁了岛上半数美军飞机。次日，两次空袭再加一次重型巡洋舰的夜间炮击使机场破坏惨重。当10月15日清晨一支6艘运输舰组成的护航队运来大约4500名日军时，只有几架飞机进行抵抗。援军抵达后岛上的日军已增至2.2万人，大部分为新编部队，其对手是2.3万名打得疲惫不堪，倍受疟疾折磨的美军陆战队。当日军信心十足地进行着收复机场的准备工作时，近藤中将又从特鲁克岛带来了在中途岛之战后组建起来的战斗力极强的战列舰- 航母舰队。
尼米兹征得金上将的同意，回到珍珠港后，开始将中太平洋的部队、飞机调去保卫瓜岛。正在珍珠港的哈尔西也乘水上飞机前往南太平洋航母编队走马上任了。
南太平洋战区的局势已到紧要关头，尼米兹与参谋们商议之后，获得金的许可，给戈姆利和哈尔西分别发了电报。他感谢戈姆利“在完成最困难的任务中表现出的忠诚和献身精神以及为此而做出的努力”，并正式通知他已被解除职务。10月18日下午14:00，哈尔西的座机“科罗纳多”号刚在努美阿港降落，第二封电报就送到了他的手中，其内容使他吃惊、懊恼：“到达努美阿后，即接替罗伯特·戈姆利中将任南太平洋战区及部队指挥官。”消息很快在南太平洋战区传开，自信善战的哈尔西上任，上下一片欢呼和喜悦。
10月20日，得到强有力增援的瓜岛日军，开始向亨德森机场猛扑。近藤指挥的舰队——4艘航母、5艘战列舰、14艘巡洋舰和44艘驱逐舰不停地在北面游弋，准备一旦陆军占领亨德森机场后就马上让飞机进入机场。
哈尔西上任后，美国航母编队立即转给海军少将托马斯·金凯德指挥。金凯德曾在珊瑚海和中途岛战役中指挥过一支巡洋舰分队。哈尔西得到侦察飞机关于敌舰队出现的情报后，大胆地而非鲁莽地派金凯德率领“大黄蜂”号和“企业”号航母编队北上迎敌，因而为圣克鲁斯群岛海战拉开了帷幕。26日黎明前，哈尔西获悉双方舰队已进入攻击范围，他立即电告金凯德：“攻击、再攻击。”但日军先发制人，没等到美军战斗机拉起高度就压了过来。一连串交战之后，近藤的机群炸沉了“大黄蜂”号，重创了不久前刚修复的“企业”号航母。至此，美军在太平洋地区的航空母舰全部失去了战斗力。美国人对2艘敌航母和1艘巡洋舰进行了报复轰炸。击落近百架敌机，但由于力量悬殊太大，美舰只得撤退。最后还是美国陆军和陆战队士兵们保住了瓜岛。他们一次又一次地打退敌人的进攻，以己方失一、敌方亡十的代价牢牢地控制住了亨德森机场。
日本人看到自己快要失去夺取该岛的希望，更加紧了夜班“东京快车”的行动。不久，他们在瓜岛的兵力超过了美军。但日军最高指挥部仍对增援的速度不满意。他们决定由护航队一次把肖特兰群岛的其余部队全部运至瓜岛。11月12日黄昏，在阿部少将的指挥下，11艘运输舰和12艘驱逐舰载着1.1万名日军顺狭水道驶往瓜岛。包括“比睿”号和“雾岛”号战列舰在内的一支舰队，从特鲁克赶来，对亨德森机场实施猛烈炮击，为运兵船队开路。
同一天，特纳将军将第二梯队的6000名陆军及陆战队援兵送上了瓜岛。巡逻飞机警告，日本舰队正在接近，于是特纳在黄昏时分命令护航舰队向东南方撤退，同时，分出5艘巡洋舰和8艘驱逐舰由海军少将丹尼尔·卡拉汉率领前去破坏敌人即将开始的炮击。
在一个无月但繁星密布的夜晚，日、美两支舰队面对面地驶进了铁底湾。等到卡拉汉从雷达的屏幕上发现自己的舰队与日舰呈相遇航向时，转向已经晚了。顿时，日本和美国的舰只绞在了一起，接下去的半小时是一场混战，其混乱及猛烈程度海战史上前所未有。双方编队被打散，交战变成了舰与舰之间的单独决斗，不时出现向己方舰只开火的情景。如果日本人的14英寸舰炮使用的不是轰击阵地用的炮弹而是穿甲弹的话，美国的舰队非得全军覆灭不可。卡拉汉和斯科特将军均阵亡，2艘日本驱逐舰、4艘美国驱逐舰被击沉。冒着浓烟的“亚特兰大”号巡洋舰最后也只得放弃。“朱诺”号巡洋舰在撤出战斗时被1艘潜艇击沉，失去战斗力的“比睿” 号被从亨德森机场起飞的飞机送进了海底。阿部的护航队暂时退回基地。
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