4月7日，意大利军队入侵阿尔巴尼亚。在几周混乱的时间内——德国进入奥地利和捷克斯洛伐克，意大利进军阿尔巴尼亚，日本横行于中国，英国政策转向———美国海军正在根据“第20号舰队课题”进行演习。这次演习是以加勒比海地区巴拿马以东海域的作战为背景的。演习后舰只预定开赴纽约参加世界博览会。但是，4月14日，即比预定计划提前了几周，而且事先也没有警告或解释，罗斯福总统就命令它们返回各自正常情况下的基地，其中大多数基地位于太平洋。
“他不需要说什么，”前国务卿亨利·L·史汀生对他的继任者科德尔·赫尔说，“舰队的运动本身就是一种信号，轴心国对此是完全了解的。”
日本著名的报纸《朝日新闻》对此不存任何疑问。它说“这纯粹是对日本炫耀武力或对日本的威胁”。同一篇文章还挑衅性地接着说：“如果美国认为派一支舰队前来太平洋就能在一定程度上限制日本的行动，那就没有比这更错误的想法了。”
事实上，在那个时候，美国海军的政策正经历急剧的变化。如果最坏的情况成为现实，传统上以颜色作为代号的对付各个侵略国家的作战计划就不足以应付需要了。自从美国于1898年征服菲律宾以来，计划制定者第一次面临着同时在两个大洋作战的可能性。为了准备应付多方面的威胁，原来以单色为代号的作战计划必须加以融合。经过5个月的审查后，终于提出了命名恰当的关于“虹”作战计划的建议。“虹”作战计划共有5套方案，分别对付不同的敌人和不同形式的进攻。“虹”2和“虹”3假设美国没有卷入大西洋战争。其他3套方案假设美国海军将不得不“参与大西洋战争的战斗”。“虹”5甚至建议舰队的主要进攻力量将用于大西洋。
根据这项计划，太平洋舰队只保持相当于日本海军3/4的兵力，只能起防御的作用，这意味着关岛和菲律宾有丢失的可能。与此同时，大西洋舰队将保卫巴拿马运河、加勒比海、横跨大西洋的航运线、大西洋沿海，并在东大西洋、欧洲和非洲作战。
“虹”5方案制定得很及时。1939年9月1日星期五拂晓前，150万德国军队开始执行希特勒的命令入侵波兰。两天以后，亚内尔将军在他的日记中指出，9月3日星期天华盛顿的天气是美好和暖和的。他还提到要遵守对波兰的承诺，“英国向德国宣战”。法国也向德国宣战。引起这位将军密切关心的另一件事是，“‘雅典娜’号客轮据报道遭到鱼雷攻击，并在爱尔兰西北海岸的200英里处沉没。‘雅典娜’号当时正由利物浦驶往蒙特利尔，船上有1400名美国人。”他说得并不完全正确。实际情况是，有1400名旅客，其中只有316人是美国人。但是，有28名美国人和90名其他国家的旅客被淹死。
欧洲爆发战争以及美国公民的死亡，这些必然会引起反响。但是，这一切发生在如此遥远的地方，因此似乎很难相信它们是真实的。有一段时候，甚至离得较近的一些人也不愿相信局势的严重性。斯图尔特·史密斯美国海军上校当时已经65岁了，17年前已经退休。1939年9月，他恰巧在英国访朋会友。有几天时间，他花了很多美元住在伦敦市中心的里兹旅馆。他在日记中写道：“9月3日，星期天，晚起，没有外出。大约11点30分拉起了空袭警报，但没有就此采取行动。”
空袭警报前10分钟，首相宣布对德宣战。史密斯那天早晨没有看报，也没有听广播，旅馆工作人员可能认为没有必要去警告他们的客人。他在日记中没有作进一步的评述，而接着写道：“在小餐厅里吃午饭和晚饭。9月4日，星期一。大约清晨2点30分，拉起了空袭警报。人们躲在防空掩蔽部(餐厅的娱乐室)里，只有20来名旅客在旅馆里。我回到房间睡觉。大约中午时间，看到《泰晤士报》上登载的消息：24小时前已经宣布了战争！战争开始了！”
当史密斯上校在伦敦起床读报的时候，美国驻罗马的海军武官拜会了他的德国同事魏纳·罗维奇上校，“询问他对袭击‘雅典娜’客轮的报道有什么消息”。”这位武官报告说，罗维奇“感到非常吃惊，并且说他认为这一报道不会是真实的”。这位德国人十分不安地说：“在战争头几天就不加警告地击沉‘雅典娜’号，是令人毛骨悚然的，难以想象的。”
“或许只是另一个谣言，或者是假警报，”这位美国人说，“就像伦敦一直在拉假警报一样。”德国武官则一直相信，宣布战争几分钟后伦敦拉响的是真的空袭警报。他以嘲笑的口吻评论说：“这正是戈林可能想要作出的姿态……让所有的空军同时出动，好显示他拥有一支庞大的兵力。”美国武官又说，他很高兴了解到关于袭击客轮的报道是假的。“这类事情，”他指出，“将会使美国参加战争。”
“当然啰”。罗维奇说。然后他们分手了。美国军官回到办公室后，击沉客轮的传言已被证实。他和罗维奇一致认为，继之就一定会出现美国参战的情况。但第二天，罗斯福总统在占压倒多数的公众的支持下，证实美国将继续保持中立。
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