珍珠港事件后不久，罗斯福就挑选塞缪尔·埃利奥特·莫里森作为美国海军史的官方撰稿人。在整个战争进程中，莫里森访问了所有战区，并在那里采访。对瓜达尔卡纳尔之战，他曾经非常简明地作了描绘：
对于我们这些曾经在那里呆过的人说来，瓜达尔卡纳尔不仅是一个地名，而且是一种情思，它总是使我们回想起空中殊死的厮杀，海上激烈的战斗，潮湿的丛林中残酷的拼搏，拼命地维持补给线的畅通和构筑工事，以及夜晚的沉寂经常被炸弹的呼啸声和震耳欲聋的海军炮弹的爆炸声所打破。
8月28日，德国海军武官保罗·温内克从东京发电向柏林报告说；“敌人占领了日本人正在修建的(瓜达尔卡纳尔岛上的)机场。”事实上，机场早在进攻的当天就被占领，即3个星期前就被占领。当时，日本人刚刚结束机场的修建工作，并且准备在第二天举行庆祝。为了纪念在中途岛战役中阵亡的陆战队鱼雷轰炸机驾驶员洛夫顿·亨得森少校，机场的新主人将它命名为亨得森机场。它在以后变得非常出名。
“因此，”温内克继续说，“敌人占了一点上风。”这在相当程度上低估了机场的价值。在和平时期，亨德森机场一直是一块没有价值的泥泞的丛林地。在战时，用压路机清除林木并压平后，铺上钢板，它的地理位置就使它的价值无法估量，它对占有者来说成了无价之宝。
“战斗，”温内克简明地说，“正在继续进行。”这在相当程度上又低估了当时的形势。在以后的6个月中，这个机场成了进攻和反击的焦点。从空中、陆上和海上对它进行了几乎毫不间断的轰炸和炮击，无法计数的高爆炸药落在它的上面和周围——仅一天晚上，两艘日本巡洋舰就向它发射了1500发炮弹。大雨、疾病和疲劳使日本人和美国人都付出了高于过去的非战斗伤亡。但是，美国一旦攻占这个机场后，就牢固地控制了这块可贵又可怕的地方，并且使之一直处于可以使用的状态。
在这令人毛骨悚然的半年时间中，共发生了6次大规模海战和许多次规模较小的海战：萨伏岛海战、东所罗门群岛海战、圣克鲁斯海战、瓜达尔卡纳尔海战和塔沙法隆加海战。这些海战都被赋予了近乎传奇式的代号——“铁底湾”，这是指盟国有5艘重巡洋舰、日本有3艘驱逐舰和1艘重巡洋舰被击沉的海湾的浑名；“狭缝”，这是指所罗门群岛中部的新乔治亚海峡；“日本快车”，这是指几乎每天夜里都运送人员和补给品的日本驱逐舰。在这些海战中，日本帝国海军总共损失了18艘军舰，包括1艘航空母舰、2艘战列舰、4艘重巡洋舰和11艘驱逐舰。美国太平洋舰队损失了23艘军舰，包括2艘航空母舰、7艘重巡洋舰和14艘驱逐舰。澳大利亚也损失了1艘巡洋舰。美国有1600人阵亡，4200人受伤；但日本却有15000人阵亡，9000人死于疾病。
美国人很快就意识到，他们原本一开始就可能会输掉这次完全准备不足的战役。他们登陆后的第一天，就爆发了萨伏岛海战。在这次海战中，美国海军遭到了它整个历史上最惨重的失败。当时的情况见诸于下面的描述。
1942年8月7日实施的初期的登陆作战取得了巨大的成功。突然性使得美、澳联合舰队闯过了比较轻微的抵抗，运送了大约10000名陆战队和许多吨的补给品上陆。以700英里以外的拉包尔为基地的日本海军的水面舰艇那天正在分散支援各个运输船队；它们的海军飞机正准备对巴布亚实施空袭。接到消息后，这些飞机迅速重新编组，并在8月7日下午和8月8日早晨，对已经上陆的美国部队和它们的掩护部队进行了一系列猛烈的轰炸。到8月8日傍晚轰炸结束时，当地美军指挥官弗兰克·J·弗莱彻海军中将的飞机已经损失了20%，于是他决定把航空母舰撤至该岛之外比较安全的距离。弗莱彻没有等待远方的上级批准他的决定，只是简单地报告了他的决定并且撤走了航母舰队。这就使得位于附近的下属部队处于一种困难的境地，即登陆作战尚未完成，第二天的空中掩护却已没有。因此，8月8日傍晚，里奇蒙·凯利·特纳海军少将只好宣布，他不得不于第二天清晨撤走运输船只和巡洋舰。对此，陆战队的亚历山大·范德格里夫特少将感到很恼火。
当特纳和范德格里夫特的紧张的会晤于午夜结束时，无论如何还没有迹象说明在该海域出现了日本的水面舰艇部队。尽管如此，盟国舰上的人员仍然保持着令人满意的戒备，密切注视情况的变化。问题是，他们已经连续几天处于戒备状态。不值更的人员已经熟睡，值更的人员同样非常疲劳，亦几乎入睡。这不是他们的错误，而是体制上的问题，对此还没有找到更好的解决方法。
这些因素结合在一起，造成了毁灭性的后果。在任何人都不知道的情况下，一支日本巡洋舰队悄悄地接近，并于凌晨1点42分实施攻击。
“战斗开始时，我不在值更，”年轻的海军少尉埃尔莫·小朱姆沃尔特后来回忆说，“我正在睡觉。但是，一个同班同学跑下来把我叫醒去看战斗。我们看到了4个巨大的火柱。舰上的每一个人都兴高采烈地欢呼，完全相信这些是被击中沉没的日本舰只燃起的火柱。”
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