然而，情况不是如此。几小时后，年轻的朱姆沃尔特和他的同事在早晨知道了令人震惊的真相：他们所看到的、为之如此雀跃的却是澳大利亚重巡洋舰“堪培拉”号和美国3艘重巡洋舰“文森斯”号、“昆西”号和“阿斯托里亚”号的垂死挣扎。1000多名水兵和军舰的残骸一起躺在了海底，于是这个地方就被称作“铁底湾”。只有一艘美国巡洋舰“芝加哥”号幸存，但舰首已经炸裂。只有一艘巡洋舰“昆西”号能够迅速作出反应，进行了有意义的抵抗。由于交上了好运，它的抵抗起了关键性的作用，因为它发射的很少几颗炮弹中，有一颗命中了日本的旗舰“鸟海”号重巡洋舰的制图室。这枚显然具有神奇般精确性的炮弹使日本的美川群一海军中将相信美军的抵抗将比他想象的猛烈。于是，他下令返航。他知道他已经取得了重大的胜利。这一胜利是任何人都无法否认的。但他没有认识到的是，如果继续进攻，他就能击沉所有的美国运输船只，并且毫无疑问击沉残存的大部分军舰。如果出现这种情况，“瞭望塔”战役就会彻底垮台。
这种情况是美川始料未及的。当他非常满意地率领舰队向北返回拉包尔时，他遭遇了一艘美国驱逐舰——正在担任巡逻搜索任务，此前没有发现日本舰队——并且对其进行了攻击。当驱逐舰借暴风雨的掩护逸走时，他很可能并不那么关心，因为多击沉或少击沉一艘驱逐舰并不能使整个情况发生什么变化。但后来，他又遭遇另一艘担任巡逻搜索任务的潜艇S44号。潜艇此前未发现他，而他现在未发现潜艇，潜艇进行了干脆利落和有效的攻击，从而在某种程度上弥补了前些时候未发现日本舰队的过失。“一枚鱼雷、一艘军舰”，是德国一位潜艇艇长的格言。S44号潜艇用一枚鱼雷击沉了日本的重巡洋舰。
该海域下一阶段的海上斗争并未拖得很久。1942年8月24日，东所罗门海战爆发。双方投入了庞大的舰队。尽管弗兰克·弗莱彻在瓜达尔卡纳尔的行动受到质疑，他依然是美国舰队的指挥官，而且这次是一支实力大大增强的舰队：3艘航空母舰、1艘战列舰、5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、254架飞机和18艘驱逐舰。与之对抗的日本舰队包括：3艘航空母舰(“翔鹤”号和“瑞鹤”号都参加过对珍珠港的袭击，还有轻型航空母舰“龙骧”号)、3艘战列舰、不少于13艘重巡洋舰和3艘轻巡洋舰、31艘驱逐舰、10来艘潜艇、1艘水上飞机运输船和4艘运兵船。但是，尽管日本舰队掌握了水面和水下优势，它的航空母舰只搭载了168架飞机。
如果美国能够保持空中优势，它就能够，或许将会发挥决定性的作用。但是，当战机来临时，弗莱彻手头上只有2/3的飞机，因为他的一艘航空母舰必须离开舰队前往240英里以外处进行加油。那天的战斗从战术角度看，没有任何结果，交战双方都没有取得直接的、明确的胜利。弗莱彻的旗舰“企业”号航空母舰受到了猛烈的攻击，被直接命中3枚炸弹，毁损严重。战列舰“北卡罗来纳”号亦是如此。同样，日本的水上飞机母舰“千龄”号也毁伤严重，但仍能航行。然而，日本损失了168架飞机中的90架飞机以及轻型航空母舰“龙骧”号。
年初，帝国海军有10艘航空母舰，总排水量为23.8万吨。“龙骧”号是第六艘被击沉的航空母舰。另一方面，在这一年中，有6艘新的航空母舰加入现役。不难推想，日本的造船厂的产量将会与需要量保持同步。有一次，在1918年，它们甚至创下了一个世界纪录，只用29天就建造了一艘5800吨的商船。然而，当听到他的将军们关于战斗的报告后，日本的海军总司令山本也清楚认识到这种数字统计中所包含的深一层的含义：几乎损失了15万吨的航空母舰，却只补充了12.3万吨。净损失达到2.64万吨，即4个月中几乎损失了9%的实力。更糟的是，所补充的航空母舰都是由潜艇支援舰和客船改装的。太平洋战争刚过去9个月，帝国海军就已经到处搜刮，把能拿到的都用来建造航空母舰。随着战争的发展，日本专门建造的航空母舰、舰载飞机以及专门培训的驾驶员的损失，成为一个越来越使人恼火的问题。
很快又发生了另一场海战，战斗形势同样非常紧张，但对战争最后结局的影响较小。在1942年10月11-12日发生的埃斯佩兰斯角夜间海战中，美国海军不断完善其技术和战术的情况看来得到了证明。有效的水面警戒雷达使美国知道日军的接近早于日本知道美军的接近。这次战斗结束后，美国曾经一度认为他们成功地击沉了敌人4艘重巡洋舰和4艘驱逐舰。但事实上，他们只击沉了3艘重巡洋舰中的1艘和2艘驱逐舰中的1艘。同时，由于射击指挥错误，还重创了己方的1艘驱逐舰，并击沉了另外1艘。这次战斗后来被说成是相当精确地命中了敌舰，取得了“中等程度的胜利”。
争夺瓜达尔卡纳尔的战斗仍未结束。在整个这段时间内，美国陆战队和日军在林木丛生的潮湿的岛上不断进行激烈的战斗。一方坚决地控制亨德森机场，以此作为美国的作战基地；另一方则竭尽全力摧毁入侵者。在海上，埃斯佩兰斯角海战结束刚两周，又发生了圣克鲁斯群岛海战。这次海战发生在1942年10月26日。它那略为累赘的名称使它与1657年英国和西班牙舰队在特内里费岛外海进行的圣克鲁斯之战有所区别。1942年的这次战斗涉及日本联合舰队的主力——4艘战列舰、8艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、4艘航空母舰和29艘驱逐舰——对抗美国的两个航母编队，它们分别以“企业”号和“大黄蜂”号为主编成。
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