1941年12月7日，美国共有111艘作战用潜艇。其中有51艘在太平洋，内有7艘停在珍珠港内，1艘在附近活动，14艘或在珍珠港至西海岸途中或在训练和检修中，另外29艘在菲律宾。“噶托”号是1941年及以后的年月中建造的潜艇中的一个典型：水面排水量1500吨，艇长312英尺，巡航半径12000海里，配备大约8名军官和80名水兵、24枚鱼雷、10个发射管(艇首6个，艇尾4个)、1门3英寸甲板炮和4支轻型自动武器。“这就是把战争推向日本的那种舰只，”尼米兹后来写道。
但是，尽管很快就获得了第一个战利品(一艘日本商船于1941年12月16日在印度尼西亚海面被击沉)，潜艇却因装备经常发生故障而受到困扰。1943年7月，当L·R·达斯皮特海军少校(后来逐步升为海军中将)指挥“廷诺沙”号潜艇发现并攻击一艘19000吨的油船——战时最大的日本商船目标之一时，发生了一个极端糟糕的插曲。第一批4枚鱼雷虽然命中，却只有2枚爆炸。接着，“廷诺沙”号又发射了所剩12枚鱼雷中的11枚，但达斯皮特怒火中烧地报告说：“都打得很好，都打中了，可都是哑雷！”
珍珠港事件已经过去了18个月，但是技术装备的水准仍不如意。幸好达斯皮特很有头脑地保留了最后一枚鱼雷，并把它带回到珍珠港进行检查。那时候，查尔斯·洛克伍德(他在伦敦担任海军武官时，曾经严厉地批评过金梅尔)已经被提升为将级军官，并担任西南太平洋潜艇部队的司令官。在“廷诺沙”号令人失望的经历前一个月，洛克伍德刚刚禁止使用磁性起爆装置。这种起爆装置一直很不可靠，已经到了绝对要出现故障的程度。现在，洛克伍德下令进行检查结果发现，替代的触发起爆装置同样也容易发生故障——如果直接碰上，击针就会折断。没有人能够说出因为这些故障而使多少直接命中的鱼雷没有爆炸。但后来，很少有鱼雷白白浪费了。
使鱼雷成为有效的武器(毫不足怪地)是加强美国潜艇部队最重要的一个发展。但还有其他的一些改进；对潜艇的使用原则也作了一些改变。起初，使用潜艇的原则是小心谨慎，只准潜艇指挥官白天从水下实施攻击，而且不能使用发出声响的回声探测声纳。然而，潜艇后来逐步装备了夜视潜望镜、潜望测距仪、经过改进的雷达和可靠的鱼雷发射数据计算仪，并且改进了伪装(战争开始时，潜艇完全是黑色的，但后来发现，改成浅灰色能够更好地欺骗敌人，从而可以在夜间浮出水面进行攻击)。就这样，潜艇的作战能力和作战效率一点一点地高出于过去任何一个时期。到1943年秋，它们承担了5项明确的任务。
最主要的任务是切断敌人的补给线。另外3项任务(不是直接参加战斗)是照相侦察、在空袭时救护人员以及搜索并报告敌人的运动情况。和前述最后一项任务关联的，是准备截击和攻击发现的敌军。第五项任务是跟踪、截击并攻击逃离目标区的敌人船只。
当时，潜艇通常被称为小艇，但今天的潜艇体积很大，真正恰当的称呼应当是舰只，称其为潜艇只是显得亲切而已。然而，在太平洋战争中，这些“小艇”却写下了令人难忘的记录。例如，“鹞鲼”号潜艇和“鲻鱼”号潜艇分别在4天内击沉了日本3艘潜艇和3艘驱逐舰；“射水鱼”号潜艇击沉了正在进行处女航的68000吨的“信侬”号航空母舰(世界上最大的航空母舰)。1944年5月这一个月中，“英格兰”号击沉了不少于6艘潜艇。这一成就促使持坚决反英态度的金海军上将发电说：“美国海军将一直保持‘英格兰’号”(至少到80年代末，美国海军中一直有“英格兰”号，但却是导弹巡洋舰CG-22号)。美国的潜艇还救起了落水的504名飞行员，其中包括当时海军中最年轻的军官驾驶员、以后成为美国总统的乔治·布什海军少尉。
被救起的人——布什是其中之一——发现他们在返回母港前，不得不成天、成周地呆在拯救他们的潜艇上。他们发现，在水下，生活和死亡的方式与以往的经历完全不同。除有时在夜间浮上水面外，他们对外部世界的观察突然只限于瞧瞧雷达屏幕，有幸通过潜望镜进行观察和听听耳机(而过去可以极目远望)。除了这种幽闭式的压迫感外，还有一种没有明确工作、不能直接参与集体活动的失望感。这种压迫感和失望感在潜艇遭到攻击时肯定会达到极点。
“我们受到了深水炸弹的攻击，我们遭到了轰炸，”布什后来说，“深水炸弹碰到了我们，潜艇受到了震动……那些家伙会说‘没那么近’。他们不担心，可我担心。”
然而，潜艇艇员即使不会向海军其他兵种的人暴露他们神经紧张状态，他们私下里也会信手写出自己的感受。有一个人在日记中说：
要是有人说他在类似情况下不会担惊受怕，那完全是在说谎。每次(深水炸弹)爆炸时，就好像骤起一声闷雷，发生一阵震荡，接着就好像有人把成吨的石头扔到艇壳上，或者用铁链敲打艇身。后来，四周一片可怕的寂静……我不知道这一阵袭击中我艇共挨了多少下，因为我惊恐过度，没有继续计数。它们都离我们很近，一定有600磅炸药的深水炸弹，因为潜艇就像软木塞似地一起一伏漂动不已……敌人正在非常彻底地翻动我们可能藏身的这个海域的每一寸土地。我一点也不清楚有多少颗深水炸弹朝我们袭来，但整整一天他们没有放松过。
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