他接管海军时，海军的士气低沉，武器匮乏。没有多少海军官兵认为他们的舰队有足够的舰艇，他们也不认为拥有的舰艇处于完全良好的状态。发牢骚是常见的，但通常并不严重；即使很严重，只要手头的工作是有价值的，也不一定会对士气产生不利的影响。缺乏舰艇在当时是对朱姆沃尔特的一种挑战。正像金海军上将在1941年3月所说的，这个问题应当“像对待‘敌人’似的予以克服……我们必须以我们现有的东西去于我们能干的一切”。但是，状态越来越糟的舰艇和不得人心的战争令人失望地结合在一起，使得甚至最有自信心的人也磨掉了意志。
自然，海军在很大程度上反映了它为之服务和加以保卫的社会的标准和态度。美国在70年代初期的态度对海军人员提供的心理上的支持少得不能再少。敢作敢为的海军人员可以嘲弄爱好和平的嬉皮士文化，并反对黩武主义的、好斗的雅皮士，但是，由于反对军事权威已经成中产阶级的积习，舰队也不可能不受到影响。约瑟夫·基尔海军上校(当时是海军少校)记得：“在越南战争中，许多年轻军官入伍只是为了早日服完兵役”——这很难说是对待战争的最好态度。只希望服尽可能短期的兵役而入伍的年轻人带来了老百姓的习惯。“例如，”罗杰·巴尼特海军上校回忆说，“在加利福尼亚，通过了一项有关大麻的法律。如果你被抓住时携带的大麻不足一盎司，就被认为是供自己使的，处以相当于一次停车费的罚款。这是违犯上述法律的水兵在社区里受处罚的情况。”然而，在海军里，同样的过失就要“受到非常严厉的惩罚即有可能两个月不准下舰上岸，并且在两个月内，每个月罚薪50%。水兵们很难理解这种区别以及产生这种区别的理由”。
其他的社会变革在舰队中造成了更严重的紧张气氛，甚至冲突。一方面，物质上的更大丰富使得越来越多的士兵拥有住宅和汽车。巴尼特评论说：“从保持舰上良好的秩序和纪律，以及舰上人员对母舰的忠诚这个非常狭隘的观点来看，我肯定不欢迎这种情况。当我参加海军时，所有的士兵都住在舰上；军舰就是他们的家。当军舰不再是一个家，而是一个跑去工作的地方的时候，这就成了一种非常严重的文化变革。它造成了过去未曾出现过的巨大的压力。”然而，这种问题完全是海军内部的问题，是舰上管理的“私”事。其他一些事则清清楚楚地暴露在公众面前。“在CVA-63‘小鹰’号航空母舰上首先爆发了，”新的海军作战部长写道，“最糟糕的事件。”这艘航空母舰到1972年10月中旬已在太平洋上巡弋达8个月之久，创造了一项在一次航行中飞行架次最多的新记录，而当时国内对越南战争的支持已经降至最低点。就在此时，各种造成紧张的因素综合在一起，达到了爆发点。在10月12-13日夜间，舰上5000名官兵中，约有200名发生了骚动，时间长达9小时之久。结果有60人需要进行治疗，有3人伤势严重，立即空运到岸上的医院。
4天以后，在马尼拉的苏比克湾．在“哈萨雅姆帕”号油船上又爆发了另一次骚动。好在骚动的时间较短，不甚激烈。但冲突并未过去。在11月3日，亦即总统选举前夕，“星座”号航空母舰上发生了对抗。这次对抗中完全没有出现暴力行动，然而也正因为如此而更加难以处理。对抗长达6天之久，正好与理查德·尼克松再次当选为总统的选举时间一致。这是反对海军中种族主义的最明显的表现。“你可以是黑人又是海军。”一则召兵广告称。但是，正如一批调查少数民族中再入伍率的年轻军官对朱姆沃尔特所说的：“‘你可以是黑人或是海军’更真实地反映了我们海军今天的情况。”
种族主义是上述3个独立的事件中的唯一联系。与“星座”号的事件相比，“小鹰”号和“哈萨雅姆帕”号上的事件是直截了当的，都是由于精疲力竭、愤愤不平和失望情绪造成的，并且都根据海军的纪律控制住了。油船上有6人、航空母舰上有26人被起诉，碰巧所有被起诉的都是黑人。这两次偶发事件只引起报界短时间的注意。但“星座”号的情况却招致了总统的愤怒和传播媒介的充分报道。因为它比其他情况具有大得多的政治意义，即144名抗议者中既有黑人又有白人。尼克松在电视上看到他们握紧拳头敬礼，因而勃然大怒。他通过基辛格(他“简直是朝我尖叫”，朱姆沃尔特写道)命令海军作战部长将所有抗议者立即开除军籍。这种命令是不合乎法律程序的。首先，开除军籍只有经过长时间的军事法庭审讯才能执行。其次，在采取行动和作出反应的一系列复杂的过程中，抗议者触犯海军条例的只是有几小时逾假不归。这种情况不可能导致开除军籍。
对于舰队、对于他自己的工作以及对于抗议者来说，幸运的是，海军作战部长是一位有高度政治头脑的海军将领。尼克松命令的不合法性使朱姆沃尔特能够依照他自己的良知行事，而置总司令的命令于不顾。国会宣布将组成一个特别委员会以调查舰队中“所谓的种族和纪律问题”，这使他有机会公开发表他对海军实行种族融合计划的看法。他清楚地知道，这样做可能会使他丢掉自己的职务。“得到种族骚动和怠工所提供的炮弹后，”《时代周刊》于1972年11月27日报道说，“许多海军将领不顾纪律的约束，竞相要求解除朱姆沃尔特的职务；”尽管如此，朱姆沃尔特决心继续斗争。他写道，“我认为发生骚动并不说明我们应采取防御的姿态。它提供了一种机会，使海军能够牢固地建立任何人都无法取消的平等对待少数民族和妇女的体制。”
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