由于1815年到1914年期间皇家海军没有遇到实际的挑战者，全世界才有可能在英国的治下保持了整整一个世纪的和平。在20世纪，美国治下的和平几乎一开始就遇到了潜在的挑战，即日益强大的、指导有方的苏联海军的挑战。在第二次世界大战期间(俄国人称之为“伟大的卫国战争”)，苏联海军只是一支具有近海作战能力的中等海军，所起的作用较小。战后不久，苏联军事当局与美国和英国一样，认为新近发明的、具有显著威力的战略轰炸力量是一种非常吸引人的未来防御工具。这3个国家都经受了来自各自空军力量的同样的压力，希冀能牺牲海上力量而加强空中力量。这种观点从其地理位置来看，对苏联具有特殊的吸引力。然而，碰巧的是，在所有这3个国家中，以及几乎在同一时期，所任命的海军领导人都具有超群的才能，能够阻止他们的军种成为空军的后娘养的姊妹。在美国，他就是阿尔莱·伯克海军上将；在英国，是海军大臣路易斯·蒙巴顿勋爵海军上将；而在苏联，则是苏联海军新的司令谢尔盖·戈尔什科夫海军上将。
伯克和蒙巴顿是于1955年任命的，戈尔什科夫则是在1956年任命的。路易斯勋爵担任海军大臣达4年之久，后来又担任了5年的国防参谋长。伯克担任海军作战部长不是通常的4年，而是6年。这在所有海军作战部长中是独一无二的。戈尔什科夫担任苏联海军总司令不少于29年。正如艾伯特·加勒廷所说的，“要建造战舰是需要时间的”。
7年的时间是不够的。在1962年发生古巴导弹危机时，戈尔什科夫的舰队在数量上并不比美国海军多多少。但美国有28艘航空母舰，而苏联一艘也没有。此外，其他类型的舰只也不构成严重的威胁。然而，在戈尔什科夫看来，古巴危机的教训——海上力量可以决定世界大国间争斗的结局——来得非常及时。其实，他早已汲取了这个教训。他曾经评论过联合国在朝鲜战争中对海军的使用，并说，如果没有海军，联合国“将很难避免军事上的失败”。或许人们可以把这种评论看作是爱敌人的例子(这在无神论的社会中是很奇特的)，因为敌人虽然威胁到他的存在，但也证明了他有必要和有理由存在。古巴事件使戈尔什科夫获得了改变他的主人们的观点的机会。于是，到1978年，当美国的舰队一艘一艘地驶到拆船厂时，23年中不断地研制和建造军舰终于使谢尔盖·戈尔什科夫拥有了一支庞大的海军。
到那时，苏联舰队已经两次(一次在1970年，第二次在1975年)向全世界显示了它的巨大的潜在力量。当美国在越南消耗力量时，戈尔什科夫海军上将指挥了“海洋”演习和“海洋II”演习。这是各国海军都未曾举行过的最大规模的演习。1970年的“海洋”演习有200艘军舰参加；“海洋II”演习有220艘军舰参加。在这两次演习中，黑海、地中海、波罗的海以及(更不吉利和予人更深刻印象的)太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋的舰队都采取了协调一致的行动。此外，从数量看，参加演习的军舰只占整个苏联舰队的1/4-1/3。在演习中，海军是防御性军种的特征仍然有所显露，如：常规潜艇具有强大的实力；导弹巡逻艇的比重很大；以及刚刚开始使用航空母舰。但是，“海洋”演习证明，苏联海军能够迅速在世界各个海域成功地进行战斗；一旦下达此种命令，它就会勇往直前地进行战斗。
苏联海军早已增强了正常的部署。表现最明显的是在地中海。在1967年、1970年和1973年，苏联军舰出现于地中海已经对中东的政治产生过重大的影响。在1967年的阿以战争和1970年的约旦危机中，俄国第五区舰队的力量已经强大到足以阻止美国第六舰队进行干涉的程度。而一切情况如果仍和50年代时一样，可以肯定，美国第六舰队原本是会进行干涉的。
在1973年10月的赎罪日战争中，局部地区的海军力量对比发生了更加戏剧性的变化。战争开始时，埃及动用200架飞机、600辆坦克和7万人的部队在犹太人的赎罪日对以色列发动了猛烈的进攻。然而，两周后，当以色列反击时，埃及第三集团军的2万人被包围在苏伊士运河的西岸。两个超级大国都以向各自的盟国提供武器和弹药的方法有效地进行了一场代理人战争。此后，它们开始要求实现停火。被围困的埃及人拒不投降；实施包围的以色列人又不允许派遣“慈善团”向被围的埃及军队提供食物、饮水和医药用品。因此，苏联建议派出苏美联合部队，并且保留在美国拒绝苏联的建议时单独采取行动的权利。苏联的建议遭到了拒绝。因而，第五区舰队的实力由正常的55艘军舰获得了迅速的增强。美国的第六舰队也增加到了65艘军舰；但与之对抗的是苏联的98艘军舰。
这就导致了美军在世界范围内进入戒备状态。这是肯尼迪被暗杀以来美军首次处于全球戒备状态。这次全球性戒备发生在水门危机时期，因此，它的作用在美国引起了普遍和广泛的怀疑。尽管如此，海军却没有表现出丝毫动摇。正如丹尼尔·墨菲海军中将(第六舰队司令)所说的，他的舰只和俄国的舰只“实际上同在一个池塘里，近在咫尺；模拟的‘海上战争’已在进行……双方的舰队显然都已处于高度战备状态，以便应付下一步可能发生的事态，虽然看来没有一支舰队确切知道将会发生什么情况”。
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