大陆的最后一艘军舰刚刚卖掉，就发生了第一次袭击：费城的“多尔芬”号和波士顿的“玛利亚”号三桅纵帆式帆船被劫走。由于这两艘船现在属于阿尔及尔的统治者，它们的船员便沦为奴隶。海盗是他们那个时代的恐怖分子。海盗和现代恐怖分子之间的唯一区别在于，在18世纪，他们是出于贪婪而不是政治的目的。尽管表现有些不同，美国的反应却和今天发生这种事情时非常相似。
瞧，
黑暗的前途打断了我们的欢乐！
傲慢的武装胆敢骚扰我们的贸易？
伟大的上帝！
浪头上猖撅的海盗，
强占了我们的船只，
我们的自由人成了奴隶。
约翰·保罗·琼斯曾说过：“作好海战的准备，永远作好准备。”现在，已经有21个美国人成了奴隶，于是，他又写道：“我相信，这一事件可能会使我们的某些同胞感到惊奇，但对我来说，我非常惊奇的是，这种事件没有早些发生。如果它能使美国人民团结起来维护国家的荣誉和利益，并且使他们从对国家安全的错误判断(从革命以来因陶醉于胜利而产生的错误判断)中觉醒过来，它就能起到良好的作用。”
琼斯显然对他的国人有着正确的估量。从那时以来，不管是因为陶醉于胜利，还是满足于因自然条件而获得的安全，或者是因为出于好心的无知，看来他们一次又一次地认为，世界上没有其他地区是真实存在的，直至因为发生实际的进攻而受到震动之时。在出现这种情况的大多数场合，这个国家就按琼斯希望在1785年发生的情况那样，突然地团结成一个人。然而，在1785年，情况并非如此。
巴巴利国家几个世纪来，一直在进行海盗活动。这部分是从十字军时代继承下来的做法。当时，任何基督教徒的船只都是他们爪下的猎物；部分是为了掠夺人口和不适宜耕种的土地。对其他国家来说，传统的弥补办法或是像英国人那样，在地中海建立一支强大的海军力量，或是像威尼斯人、荷兰人、斯堪的纳维亚人和奥地利人那样，支付赎金和贡金(实际上就是保护费)。
但美国太穷、太远、太忙，无法采取其中任何一个办法。阿尔及利亚人要求的赎金经计算为59496美元；而国会至多能支付4200美元。有一段时间，摩洛哥(4个巴巴利国家中海盗活动最少的国家)曾经无代价和无条件地接受同美国签订一项为期50年的友好条约。但是，如果美国不支付30000英国畿尼[译者注：英国于1663年铸造的金币，1717年定价为21先令]，或者不每年支付12500畿尼，的黎波里就不接受这样一项条约。他们还可以说要100万，但国会在没有一部使它能够征税的宪法的情况下，连一分钱也花不起。
因此，尽管出现了21名曾为自由而战斗的美国人成了奴隶这种讽刺性的情况，这些俘虏仍然关在阿尔及尔，美国的商船仍然容易受到除摩洛哥以外的其他国家的骚扰。很可能只有少数几百个美国人了解海军的战略价值。可以肯定，对一般的农场主来说，防御意味着步枪射程范围内的战斗；而远在数千英里以外的少数几名同胞的命运相对说来，则无关宏旨。在遥远的外国海岸保持一支海军可以有助于国内和平与安全的想法，是不可理解和不可信的。
那些了解战略原则的人也没有对最佳方案达成一致的意见。约翰·亚当斯长期以来一直是建立海军力量的热情支持者，现在也认为最好是“不失时机地进行谈判并且支付必要的赎金”。相反，通常温和的汤姆斯·杰斐逊却相信：建立一支有150门炮的舰队的费用要比这少；和平将“取决于他们对我们力量的看法”；尽管有钱可以买到和平，“我将宁愿通过战争获得和平”。”
在以后的4年中，没有发生什么情况。战俘继续被关押，琼斯在俄国服役。后来，在1789年春季，发生一些具有关键性意义的事件。4月30日，乔治·华盛顿当选为美国第一任总统。几周以后，琼斯离开俄国前往法国，在那里，他开始强烈要求美国新政府让他在政府中任职。
与此同时，通过了国家宪法。其中第一款第八条具体规定，“国会应有权规定并征收税金、关税、进口税和消费税，支付债务，并且提供美国的共同防御和公众福利的费用；界定并且惩罚在公海上的海盗行径和犯罪行为以及触犯国家法律的行为；宣布战争，颁发缉捕和报复许可证；制定有关地面和海上战利品的法则”以及“提供并且维持一支海军”。
政府终于有了可供其支配的正常费用。詹姆士·麦迪逊支持杰斐逊的主张，立即建议建立一所训练海员的学校，并以此为基础，建立一支舰队以保护美国在地中海的航运，或许还要使被奴役的美国人获释。但是，革命已经表明，要建立一支适当规模的海军需要多长的时间！因此，当杰斐逊在1790年底指出“我们在地中海……的航行一点没有恢复”时，美国同意支付赎金和提供贡品。1791年2月最后确定的数额为4万美元赎金，另外每年最多再提供10万美元的贡金。
1792年6月2日，约翰·保罗·琼斯被任命为驻阿尔及尔的和平专员。在他获悉这一长期盼望的担任公职的消息前，他已于7月18日去世。任命的第二个人也在到达阿尔及尔前去世。只是到了1793年9月，美国的使者才抵达直布罗陀，在那里，他再也无法前进，因为在海峡对面的阿尔及尔统治者不愿接见他，其原因是，阿尔及尔与葡萄牙签订的和约意味着一批失去用武之地的海盗正在寻找出路，而这又很容易使他们掉过头来反对阿尔及尔的统治者。比之于同美国媾和，阿尔及尔的统治者更有意于为这些海盗找些事做。而且据在阿尔及尔的一名俘虏称，那里的英国领事曾经建议要对海盗很好地加以利用。关于这是英国人的主张的说法很可能反映了实际情况。但是，不管真实情况如何，在该年10月，由7或8艘阿尔及尔舰只组成的一支舰队驶过直布罗陀进入东大西洋，并且俘虏了11艘美国商船和100多名海员。
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