在流入切萨皮克湾的詹姆士河河口，5艘联邦的军舰(2艘54门炮的蒸汽快速帆船，2艘50门炮的风帆快速帆船和1艘24门炮的单桅帆船“坎伯兰”号)正在执行封锁任务。这个怪异的庞然大物朝它们驶去，并开火射击。在与较大的一艘快速帆船相互进行了舷侧齐射后，双方都被炮弹命中。快速帆船受到重创，“弗吉尼亚”号却丝毫没有受伤。停在泊位上的单桅帆船“坎伯兰”号来不及起锚。由于正在回潮，它甚至不能掉过头来以舷侧炮对准这艘铁甲舰，而铁甲舰的第一发重磅炮弹就击毙了单桅帆船上的9名船员。在这艘南部同盟的舰只运动到撞击的位置前，射击持续了15分钟。然后，它以1500磅的撞角全力撞向“坎伯兰”号。撞角深深地嵌入“坎伯兰”号达数分钟，使它无法脱离接触。后来，“弗吉尼亚”号利用潮水的力量，拔出了撞角；而正在下沉的“坎伯兰”号迅速地向它进行了三次舷侧射。伴随“弗吉尼亚”号的有5艘舰只：一艘12门炮的汽轮、一艘2门炮的汽轮和3艘只有1门炮的炮艇。它们驶离已经注定要沉没的单桅帆船，集中全部火力射击50门炮的快速帆船“国会”号。“国会”号在绝望之中驶向浅水区，结果搁浅。它虽然不会沉没，但逃脱不了厄运，很快就因“弗吉尼亚”号射来的燃烧弹而起火，舰上有120人死亡。在诺福克，铁甲舰的建造者承认，连他“也对‘弗吉尼亚’号取得的胜利感到惊奇”。
当林肯和达尔格伦抵达白宫时，他们发现“所有的人都处于兴奋和惊慌之中”。内阁成员都盼望达尔格伦能够提供忠告。当他提不出建议时，恐慌情绪增加了。“但在这个阴沉日子里，最恐慌的人，”吉迪恩·威尔斯继续说，“是陆军部长。”埃德温·斯坦顿“有时候几乎要发狂”，从一个房间跑到另一个房间，并且对这项新武器的效能深感恐惧。“‘梅里马克’号”，他说，“将摧毁我们海军里的每一艘船只，可以强行勒索濒海的每一座城市，可以占领门罗堡……可以溯波托马克河而上，解散国会，破坏国会山和公共建筑物……前往纽约和波士顿，并且破坏这些城市……”
斯坦顿看来是要威尔斯个人对此承担责任，并且“询问我们有什么舰只和方法可以抗击或阻止它采取它想采取的行动。”威尔斯向他谈起了“监视者”号。“斯坦顿询问了它的武器装备。当我提到它有2门炮时，他那怀疑和蔑视的混杂目光是无法描绘的；当他问到我是否完全依赖这艘2门炮的舰只时，他那讲话的声调也是无法形容的。”
但是，他们可以用来与“弗吉尼亚”号铁甲舰对抗的，就是这艘“监视者”号。事实上，它已在行动中。奇怪的是，在北方的制海权现在完全要依赖这艘军舰的情况下，联邦海军除派了一名检查员外，对它的建造并没有表现出任何兴趣。这艘军舰一直在纽约建造。在向南方的长途航行中，它有一大半航程都是由其他船只拖引的，因为海浪不断冲刷着它那低低的干舷，结果烟囱进水，炉火熄灭。到3月8日下午，完全出于机遇，它驶到了可以听见“弗吉尼亚”号第一次战斗发出炮声的地方，但是直到天黑，才赶到了现场，而此时，“弗吉尼亚”号早已驶离，在黑暗中，“监视者”号救起了一些落水者，然后和他们一起彻夜工作，做好了战斗准备。据“监视者”号航海日忘记载，半夜时分，也就是3月9日(星期天)刚刚开始的时候，“天气很好，风平浪静”。后半夜都是这样的天气。当“太阳升起时，它看到了3艘汽轮安卧在苏威尔角下，并认出其中一艘是叛乱分子的‘梅里马克’号汽轮。7点20分，它朝该汽轮驶去，并且命令所有船员准备战斗”。
“监视者”号的船员至少事先知道它将面对另一艘铁甲汽轮。
“弗吉尼亚”号的船员则丝毫不了解这一点，因此在看到一个用金属造的敌舰时十分吃惊。但他们没有胆怯，反而开足马力迎接挑战。“监视者”号的航海日志记载了战斗的经过：8点20分，它“向‘梅里马克’号开火”，并且以一句非常简洁的话——“从那时到12点，不断与‘梅里马克’号交战”——叙述了后来4个小时的情况。在这场历史性的战斗——世界上铁甲舰之间的第一次交战——进行时，斯坦顿部长正在“大声嚎叫，并且口吐不祥的预言”；他还“不断地走到窗前……瞧瞧‘梅里马克’号是否已经来到了华盛顿”。
他的恐惧心理是不必要的。“下午1时，”“监视者”号的航海日志说，“‘梅里马克’号失去了战斗力并且驶离了战斗地点。”南部同盟的看法完全与此不同。他们的说法是“监视者”号首先撤离。不管哪艘舰只首先离开，在经过4小时的、并且有时相距不到50码的战斗后，火炮发射造成的烟雾已经非常浓密，双方几乎已经看不到对方的舰只。因此，它们经历了战火的洗礼，但旗帜仍然飘扬，最后“在各自朋友的欢呼声中”终于离开了，“这表明任何一方都没有取得胜利”。
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