日军从澳底登陆后，台湾镇总兵万国本辞职离台，刘永福兼署台南镇篆，始驻台南府城。唐景崧内渡后，台南绅民公议，举刘永福为台湾民主国总统，辞之。以后，台南绅民铸台湾民主国总统银印一颗送来，刘永福复恳辞曰：“今诸君送此印来，无非欲保身家、固土地，不甘为蛮夷牛马而已。诚宜决意抵敌，务须互相协力，筹军饷，为第一着紧要之事。盖军饷足用，士肥马腾，日本虽然厉害，吾岂惧哉？”又称：“区区此印，无能为力。盖有在此不在彼之故，诸君以为然否？请将印带回销之可也。”注7卒不收印。六月二十一日，由上海转到署两江总督张之洞来电，内称：“俄国已认台自主，问黑旗尚在否？究竟能支持两月否？似此外援已结，速宜将此事遍谕军民，死守勿去，不日救兵即至也。”注8这封电报，对刘永福和黑旗军将士是一个很大鼓舞。二十九日夜，“设坛幄，祭告天地神祗，台南文武百余人并集，歃血同盟，并作《盟约》云：“变出非常，改省为国，民为自主，仍隶清朝。即各友邦，许为辅助，何况我辈，敢不维持？呜呼！为大清之臣，守大清之地，分内事也，万死不辞。一时千载，纵使片土之剩，一线之延，亦应保全，不令倭得。”注9三十日，以救兵将至布告，“万众欢声如雷”。注10
此时，南侵日军正被阻于新竹，进退维谷，处境困难，而刘永福之坐镇台南，更是其心腹大患。桦山资纪为摆脱困境，想出了劝降的一招，寄希望于一纸书信，以不战而胜。早在六月二十五日，桦山致书刘永福，劝其“速戢干戈”，奏请日皇“待以将礼，送还清国；如部下将卒，亦当宥恕其罪，遣还原籍”。八月二十三日，此书才由英国兵轮送至台南。二十五日，刘永福复书桦山，斥责日本“弃好崇仇，无端开衅”，表示“当与台湾共存亡”，“守效死勿去之义，以守兹土，以保此民”。注11复书义正词严，坚决驳回敌人的劝降阴谋，表现了可贵的民族气节。在此之前，形势一度对抗日力量非常有利。但是，由于台湾府知府黎景嵩不肯与刘永福联合，错过了收复新竹的大好时机。后虽请黑旗军北上，而时过境迁，已难以为力。经过彰化之战，刘永福损兵折将，元气大伤。部将李维义自彰化逃回后，再三提出要到布袋嘴一带据险扼守，刘永福发给饷银，令其统镇海中军左营前往。然而，李维义一到布袋嘴，即“将银席卷，并连各枪支变卖”注12，竟同黎景嵩一起带数百人，雇船逃往厦门了。兼护台湾道道台和台南府知府的安平县知县忠满，也弃军逃往厦门。部下的叛逃，更使刘永福内外交困，而莫展一筹。台南的形势更为严峻了。
尽管如此，刘永福仍然决心抗敌，力撑危局。此时，王德标正在嘉义县养伤，“英气不衰，誓吞敌”注13，刘永福命其在嘉义据守，但仍感前敌统将乏人，文案吴桐林力举杨泗洪“可当大任”。他深以为然即命杨泗洪统镇海中军正营、后营、前军右营、武毅右军右营兼吉林炮队共五营，“节制黑旗前敌诸军，及各地义勇队，咸归调遣”。注14
杨泗洪(一八四八——一八九五年)，字锡九，江苏宿迁人。出身于拳技世家。“性倜傥，有远志”。“好济人危急，削不平。”曾投效湘军，积功保至游击。一八四四年，刘铭传奉旨赴台治军，杨泗洪以营官随行。时法军侵台，在沪尾一战中，杨泗洪“率部挫其锋，敌为却”。刘铭传“极奖藉之，由是名大著”。注15累保记名简放提督，赏硕勇巴图鲁勇号。又奏署台湾镇总兵。后刘铭传因故辞职离台。至一八九一年，邵友濂任巡抚，尽废前任之政，裁撤防军，将杨泗洪降为营官。及日军侵台，连陷台中诸城，杨泗洪义愤填膺，决心守土不去，以恢复为己任。既奉命节制黑旗前敌诸军，为刘永福之知遇和信任感泣不已。他对吴桐林说：“我当以身报大将军知遇之恩，庶不负先生牙齿力也。”注16遂集队誓师，当众宣言，“励其忠义之气，激以夷狄之辱，垂泪而道，士气奋发，慷慨启行。”注17
刘永福在任命杨泗洪节制前敌诸军的同时，又接受文案吴桐林、罗绮章的两项建议：一、“议抚”；二、“仿内地保甲,行联庄法,令各乡自近及远，渐次举行。”注18所谓“议抚”，即招抚各地抗日的义首；所谓“联庄法”，“即一庄联十，十庄联百。由合南联至台中，由台中联至台北。倭至则协力攻倭，倭去则严查土匪。”注19刘永福以台中抗战数月，以新苗义军之功居多。彰化之陷，徐骧带二十人突围至台南，刘永福慰之，命入卑南募兵。于是，台南各地的义首纷纷应招，其中著名者为简成功、筒精华、黄荣邦和林义成。简成功，原名大肚，嘉义大莆林人。其子，简精华，原名婴(一作“宜”或“义”)。黄邦荣，原名丑，嘉义中埤庄人。皆应招后改为现名。林义成，乳名小猫(一作“少猫”)，又名苗生，恒春阿缑人。日军侵台后，“招义民，据凤山岭以抗”注20，并与简精华互通声气。“倭之据大莆林也，精华宰羊豕，除道路迎倭。倭至，责精华献妇女二百人，精华不应。倭酋怒，挟精华至其家，搜得妇女六十余人，纵兵淫污，精华家人奸辱尤酷。精华怒，送款台军。于是，荣邦、义成皆受抚，愿效死。”注21九月一日，刘永福檄简成功总统义军，统义民十一营。林义成率所部至，亦合为一军。刘永福重新恢复清军与义军联合抗日的体制，在当时产生极大影响，推动了抗日形势的发展。
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