好美。阿近看得目瞪口呆，心里却感到有些奇怪。
虽然绵帽遮住脸庞，瞧不清楚，但那真的是阿梅吗?看上去似乎比在梅宅见面时还高。难不成是一身白礼服装扮，才感觉不一样?
阿民走上前，优雅地拿起长柄勺舀取桶里的水，凑近白礼服肩头。这只是一种形
式，不会直接淋下。阿民另一手靠向勺子，以指尖拨起水花。水滴在白礼服上，熠熠生辉。
阿近和阿民身高相仿。先前在梅宅见过的阿梅，则比阿近娇小，此时，阿民却是
微踮脚尖，将长柄勺举至与新娘肩膀齐高。
这名新娘果然较阿梅高。
她那纤细的柳腰也教人在意。阿梅身材虽然苗条，但仍不太一样。
阿近猛然想起，在「大七」的候座室里，像影子般悄悄跟在住吉屋亲子二人身后
的女子。那女子的体态，不就和这新娘十分相似?
阿近一直静静注视着婶婶，站得这么近，阿民还没发现吗?
此时，阿民往绵帽内窥望，微笑着对新娘说些话。新娘也面向阿民，微微颔首。
阿民神情忽然一僵，维持原本的笑脸，定住不动。
媒婆赶紧靠过来，执起新娘的手走向花轿。一身亮丽藏青短外街搭红白束衣带的轿夫，恭敬地跪在花轿前后等候。
阿民归还长柄勺，退回原位，走出后门时，并肩而立的仙右卫门和阿路，向阿民深深一鞠躬。
接着，阿近看到更令人吃惊的一幕。
阿梅站在后门内侧，像躲在父母背后。她当然没穿新娘礼服，朴素的打扮宛如贴
身女侍。
阿近双眼圆睁。或许是察觉她锐利的视线，阿梅不禁回望，两人顿时四目交会。阿梅连忙躲进屋内，仙右卫门和阿路恰巧抬起头，遮住阿梅伫立的地方。
新娘子坐进花轿时，微微蹲身，卷起衣袖，媒婆帮她拉起白礼服下襬。
由于触碰到上拨的轿帘，绵帽微微往上翻卷，露出新娘的侧脸。
那不是阿梅，是别人。
仅仅如此，阿近还不至于吃惊。让她吓得差点腿软的，另有原因。
新娘一脸素净，既没敷粉，也没涂口红。
那竟是张麻脸。
阿近太过震惊，不禁呆立原地，频频眨眼。
花轿悄悄离去。连木遣歌【注：民谣的一种，在搬运木头或岩石时唱的工作歌。通常在捣地、上中梁、拉祭典山车、婚礼时吟唱】也没唱，安静无声地启程，彷佛一场丧礼。送行的人，及加入队伍的人露出的笑容，都显得有点刻意。
在阿民拉她衣袖前，她一直站在原地发愣。
「来，我们也该走了。」
今天不只婶婶，连叔叔也一副了然的表情。阿近跟着他们，很不自然地向住吉屋
夫妇道完贺，逃也似地往外走。
离开时，她发现阿梅又从后门暗处往外窥望，且双手合十抵在嘴前，彷佛在朝她
膜拜。
自木门步出巷弄，阿民才开口：
「怎么啦?瞧妳惊讶的，以前没看过麻脸吗?」
阿近张着嘴，一再摇头。
麻脸指的是天花留下的痘疤。在江户、阿近生长的川崎驿站，甚至是整个日本，
都不算新鲜事。天花是最可怕的传染病，从不挑对象。
「那可能是江户独有的做法。为了驱魔，新娘上花轿时，会请麻脸的女人随行。」
伊兵卫在旁频频点头。
「可、可是，婶婶，」阿近结结巴巴地说，「那女子根本是新娘的替身。」
而且，那女子……
就是我在『大七』看到的神秘人物。」
像鬼魅般安静无声，如同阿梅影子般悄然的女子。蒙面头巾想必是用来遮掩她
麻脸。
「所以，」阿民倏然压低嗓音，「我才说这是住吉屋特殊的作法，当中是有情由
的。」
回到三岛屋，伊兵卫叹着气开口「哎呀呀」。
「阿岛，替阿近倒杯水吧。」
感觉像参加一场丧礼――他替阿近道出心里话。
不过，住吉屋独生女阿梅的婚礼，总算顺利落幕。
没必要细究，在阿路夫人造访前，妳就耐着性子等吧。在阿民的告诫下，阿近强忍好奇，决定不胡思乱想。所谓的「戒急用忍」，指的就是这种时候。
阿近今年十八，从没长过天花。染上天花的多是幼童，但成年人未必不会染患，所以日后仍不能大意。阿近的老家「丸千」旅馆，有个经常出入的酒铺媳妇，怀第二胎时染患天花，母子一同丧命。阿近曾目睹那令人鼻酸的一幕。
天花是很残酷的传染病。由于是不治之症，孩童一旦染上，大多小命难保。纵使
能保住一命，付出的代价不是失明，就是留下满脸麻子，和其他传染病不同，所以人们闻之色变。
阿近生长的川崎驿站，是邻近江户的驿站市街，许多人在此进出，带来各地的知识见闻，所以她很清楚天花是种传染病。
不过，虽然知道，却无从防范，唯一的预防措施，就是听说哪里有谁感染天花，便暂时不要靠近。
另一方面，不少人坚信天花是「疱疮神」引起的灾厄。为避免天花上身，人们祭拜疱疮神。，万一不幸感染，仍会向疱疮神祈求减轻病情。这在阿近生长的土地及江户市内，都没什么不同。
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