1792年9月26日，当法国大革命正进行得如火如荼的时候，朴次茅斯港却一片欢腾。英国的三艘战舰，拥有64门火炮的“狮子”号，“印度斯坦”号和一艘小型护卫舰“豺狼”号，在早潮时起锚了。他们的目标，不是法国，而是遥远的中国。
在“狮子”号的船头，舰队的首领马戛尔尼望着茫茫大海，深深地呼吸着海上的空气。此时的他，肩负着英王赋予的神圣使命——为英国商业打开中国大门。这次的任务艰巨，整个使团，光正式人员就多达近百人，包括外交官、青年贵族、学者、医师、画家、乐师、技师、士兵和仆役等，如果算上水手，整个舰队有将近700人。要知道，英国从来没有派出过如此庞大的使团，整个欧洲也从来没有过。
由于亚当?斯密思想的传播，英国很清楚的认识到，科学技术的进步和国家的富强很大程度上来自贸易。十八世纪的大英帝国已成为了全球性的强国，尽管它只有不到1000万的人口，但它拥有最大的商船队与最令人生畏的海军舰队。英国并不想把全部赌注都押在一块大陆上，它决定向全球扩张，特别是东南亚与太平洋扩张，以弥补1775年美国独立所带来的损失。尽管当时法国的革命极有可能引发一场欧洲战争——在后来的事实中得到证明——大英帝国决无可能置身事外，但使团仍旧被派往中国。
而在世界的另一端，东印度公司的特派员早已在同年4月份从伦敦出发，并于9月20日把一封信交给了驻广州的两广总督。信中提示：“英王陛下为了增进两个朝廷间的友好往来，为了发展于两国都有利的贸易关系，决定派遣他亲爱的中表，马戛尔尼勋爵为全权特使赴北京访问”。而这也几乎是在马戛尔尼的使团出发的时候，东印度公司的特派员已把遣使的目的告诉了中国方面。
十八世纪欧洲工业革命后，各国对通商贸易都寄以厚望。而各国在中国的商业中，英国已经迅速地超过葡萄牙位列首位，英国国王对当时的中英关系不能满意，此次派马戛尔尼前往中国，就是希望跟中国建立新的外交关系，并达成下列协议：
一、英国派遣驻中国使节。
二、准许英国在舟山、天津贸易，并仿效澳门先例，在舟山附近，指定一个小岛，居留商，人和存放货物。
三、允许驻在澳门的英国商人，居住广州。
四、请对英国商品在内河运送时，免税或减税。
准确的说，马戛尔尼是英国派往当时中国首都北京常驻的首位大使。但很可惜，英国人的愿望在并不光彩的第二次鸦片战争中，由英法联军打败清王朝后才得以实现，而这已经是时隔近70年后的事情了。
马戛尔尼绝非等闲之辈。1757年秋，20岁的马戛尔尼到伦敦完成律师实习。1764年，他被封为贵族，随即被派到俄国谈判贸易条约。出发前，当外交大臣格伦维尔建议他带上1651年航海条例的复本时，他骄傲地回答道：“为避免增加负担，我把它全背下来了。”这样，他当上了特使。
1775年，马戛尔尼成了加勒比地区的总督。美国独立战争爆发后，法国人站在美国人的一边，共同打击英国人。1779年6月，法国海军上将德斯坦率领25艘战列舰、12艘三桅战舰和6500人出现在格林纳达前的海面上的时候，马戛尔尼只有24门炮和300名志愿兵迎战。很快，马戛尔尼的兵力死伤过半，他自己也当了法国人的俘虏。
还算幸运，1779年11月英法交换战俘后，马戛尔尼回到了伦敦，随后被派到印度担任了马德拉斯总督。任职6年后，马戛尔尼认为印度总督非他莫属，但由于他当时只是爱尔兰的男爵，在大臣们眼里，印度总督的要求对马戛尔尼来说，过高了。他最终也因此没能如愿。
马戛尔尼的飞黄腾达和英国的对外贸易有密切的关系。这一次，国王乔治三世把马戛尔尼派往遥远的中国，为大英帝国开辟新的市场。他的助手，乔治?斯当东，也是位外交老手，并长年跟随马戛尔尼——如果他的上级发生意外，他将领导这个使团。值得一提的是，斯当东的十三岁儿子，托马斯?斯当东，也跟着使团前往中国，并在后来的中英外交中发挥了相当的作用——也算是英国的意外收获罢。
船上还有四个在意大利教廷学习的中国传教士，李神父、周神父、安神父与王神父，虽然他们一个英文词也不会讲，但他们的拉丁文相当好。由此，小斯当东有很好的机会学习中文——后来的很多照会都是出自于这位小朋友之手。成年后的托马斯?斯当东不仅成了当时中英外交的专家，而且还成了一位知名的汉学家。
面对浩瀚的大海，马戛尔尼意气风发。在伊丽莎白一世时代，沃尔特?雷利爵士就已经声称：“左右商业的人左右世界的财富，因此也就控制了世界。”所有英国人都早就记住了歌颂这种野心的歌词：
统治吧，英国，英国，统治那浩浩的浪波。
800万英国人既然“统治了大海”，他们相信，这次前往中国一定会有不小的收获的。但东印度公司驻广州的代理人却不这么认为，“中国政府对外国人一概蔑视，它对外国实力的无知使它过分地相信自己的强大。它认为派遣使团只是一种效忠的表示。”
而长途的航行看来也并没有想象中的那么顺利，在到好望角之前，气候一直非常的恶劣。途中“豺狼”号就一度失去了联系，一直到亚洲海域才重新会合。另外，疾病的流行也导致不少船员丧命，他们的灵魂永远的停留在大海之中。
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