巧的是大洋彼岸的法国总理府，茹费理与海军殖民部长斐龙海也站在地图前。他们可是看得懂地图的。
茹费理用手拧着线条粗犷的下巴，说，遥远的东方有时真是个谜，像古巴比伦楔形文字的法典，像埃及金字塔的木乃伊一样，干瘪而神秘。中国也一样，譬如女人把一双好好的脚弄小、弄成残废，还说那是美，斐龙海说脚大了嫁不出去。两个人都笑。茹费理说，想破解古老的东方之谜，最好的办法是拥有它。
斐龙海根据法国驻华公使报告，他们那个昏庸的老太婆现在是举棋不定，又想打，又想和，和又怕吃亏，打又怕打不过。他认为这是我们威逼他们签约的良机。
茹费理说那个李鸿章还算识时务。可听说他女婿是个强硬的主战派?
斐龙海道：“是，他们叫清议派，译过来就是嘴上功夫的意思，但也得小心，他们主战的人一旦占了上风，就会有一场大仗打。”
“那就叫他们尝尝苦头好了，”茹费理不以为然地点起一支雪茄，抽着说，无非大打，大打大败，赔得更惨。这就是东方人的结局，请阁下深信勿疑。这正合他意。法国人必须先发制人，要增兵，要多派军舰去，他无法抵御来自东方的诱惑，他问阁下呢?
按斐龙海的意愿，让那个散发着尸臭的国度成为一个法语国家，才令人高兴呢。
二人哈哈一笑。
茹费理问孤拔将军在哪里?在越南的港口吗?
“不，他有可能在归国的船上。”斐龙海说，“他回来休假。”
“这是一个愚蠢的决定。”茹费理激动地嚷，这是个最不适宜的休假期，孤拔打败了中国，可以让他休一年，他提议马上取消他的休假令。
“恐怕来不及了。”斐龙海说。
“那就告诉他，一上岸，马上来见我。”茹费理说他必须立刻返回东方。
“你是一个残酷的上司。”斐龙海笑道。
“但我对法兰西来说却是仁慈的、负责任的。”茹费理说，“好了，你和军方的人商量一下，尽快把东方作战方案拟定出来。”
斐龙海答应着：“是，阁下。”
厄运正在靠近刘盛蛟。
就在这一天，越南兴化北部原野正拉开激战的序幕。，法军在一片凸起的山岗上布下重兵，正向对靣清军开炮。
清军左面是一片黑色旗帜，在“黑旗军刘”的帅旗下，刘永福率领骑兵冒着炮火掩杀而来。
右面是刘盛蛟的队伍，杏黄旗上大书“记名提督刘”，青年英俊的刘盛蛟身先土卒，喊声震天，先向敌人用排枪攻击，之后挥舞马刀砍杀而来。
法军的阵脚乱了，炮兵扔下了沉重的大炮后退，但步兵拥了上来。
开阔地上骑兵捉对儿厮杀，草地上尸体纵横，血水流进小河，喊声、枪声、冷兵器撞击声一片，杀得天都显得混沌起来。
骑在马上的刘盛蛟力战四五个骑手，他接连把两个红裤子法国骑手砍下马去，却不防背后有人向他开了一枪。
刘盛蛟仰面摔到马下，他眼前的云天倒转，树木、草地，车轮般打旋……
第一章第五节
仇人帮仇人，是为了亲近仇人，亲近是为了谋杀，世间少有的曲线复仇。当年导演“辛酉易枢”得以垂帘听政，今朝罢黜全班军 机是为对法宣战，决心御侮与骨子里的媚外是否也是一种曲线保全?
西太后正在养心殿赏鉴字画，这是黄公望的那幅《富春山居图》，天地头及所有的空白处都题了密密麻麻的字，全是 乾隆皇帝一个人的手迹。
西太后对坐在小杌子上的左宗棠说：“你来看，乾隆爷真爱题字，这幅画题满了，都看不出画的是什么了。”
左宗棠站起身，走过来，离老远看上几眼，说，听说乾隆爷很喜欢黄公望这幅画，连八次下江南巡幸都带上，随时御览。
“你倒全知道。”西太后从李莲英手上接过老花镜看了一会儿，说：“你来看，这押缝处题的是什么字?我看不大清。”
左宗棠伸头看了看，他认了出来，这是乾隆爷题的一行字，也可能是最后的题款了：以后展玩，亦不复题识矣。
西太后笑了起来，昨天她展观王羲之的《快雪时晴帖》，原帖子也只有二十几个字罢了，可乾隆爷的题字却有二百多字。顿了一下，西太后十分感慨地说，康乾盛世，真是了不起，除非康熙爷、乾隆爷那样雄才大略的主子才镇得住。可他们也得有贤才良将辅佐呀，不是说红花也得绿叶扶吗?
左宗棠渐渐听出个眉目来了，这是醉翁之意不在酒啊，他忙表态，太后但有旨意，尽管驱遣，臣万死不辞。
西太后说他毕竟也是上了年纪的人了，她于心不忍啊。想当年左宗棠击长毛破杭州，后来抬着棺材出玉门关，平定了新疆边乱，保了新疆，西太后不能不慨叹，如今再找他这样的人不多了。
“太后言重了。”左宗棠说，“臣何德何能，值得太后如此谬奖。臣琢磨，太后召臣来，当不是一起欣赏乾隆爷赏玩过的名画吧?”
西太后笑了：“当然不是。你知道，当前头疼的是法国人，得寸进尺，和战难定，我听了都有道理，一直委决不下。你说说，到底该怎么着?”
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