“贡品呢？说这些就是夷国奉献给皇上的贡品？”
“实话实说，绝不谎报。”
“满朝文武和万岁爷，谁会相信？他们相信的是万国臣服，竞相朝贡。李抚台，欺君的罪名绝非儿戏啊。”潘振承颤栗着，声音像哭泣。
李湖大义凛然道：“将买品冒充贡品，欺君瞒圣才是荒唐不经的儿戏。皇上圣明，这个弥天大谎，到了该捅破的时候了！”
送走了李湖，潘振承立即过海赶到馨园。时月牵着蹒跚学步的有江，馨叶举着小铃铛逗着有江。馨叶看一眼潘振承的神色，知道有事情，同潘振承坐到水榭。
馨叶的丹凤眼睁得像黑色的玻璃珠，她疑惑不解道：“李大人怎么会有这么天真的想法？这可是冒天下之大不韪啊。”
“我开初和你一样的想法，可仔细想想，似乎又不是这样。李大人确实把事情看得太单纯。不过，有时候看似十分幼稚的人，往往会异想天开、妄念成真。”
“万一结果不像你妄测的那样呢？”
“那不是要砍一个人的脑袋。砍抚台的脑袋，说不定还可保住众行商的脑袋；砍众行商的脑袋，却保不住抚台的脑袋。”
馨叶双眼瞪得大大的：“你这是把李大人往绝路上推？”
“没谁能够把他往绝路推，从他宣布拍卖贡品那时起，他已把生死置之度外。当时没谁拦得住他，现在就不应该再去拦他。”
馨叶惊恐不安道：“承哥，没别的办法吗？”
“我瞻前虑后，逃避不是办法，无论是我还是李大人，越想逃避，死得越快越惨。只有设法去面对，方有一线生机。”
馨叶眼里含着泪水，无声看着潘振承。
潘振承激动道：“李大人是为十三行筹银而拍卖贡品，我无论如何都不能逃避，护送空贡品箱的应该是十三行的行首。可是，我去京城，事情会更糟糕。还没见到皇上，和珅就可能让我身首异处，接下来是突降广东的血光之灾。”
馨叶噙着泪水道：“李大人可以直接觐见皇上，也许可以绕开和珅？”
“你的推断没错，李大人也是这么说的。”
“贡品启程前，我们应该为李大人饯行。”
“就以你的名义请吧。饯行那天，你送李大人一句忠告，把这句话写下，缝入荷包。”
馨叶吃惊道：“你要我送锦囊妙计？不行，不行，我不行。”
“外面的人都说你是个才女，写一句赠言，不会给难倒吧？”
潘振承说完起身便走，他得去检查楼船，还得提前跟关总赵石打招呼，叫他点几个靠得住的行丁做护贡随从。李湖后天动身，饯行只能定在明天。
潘振承向来认为馨叶的文才好过他，亲戚朋友做红白喜事，潘振承常叫馨叶为他撰写对联。馨叶首先就想到用对联作为赠言，“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”馨叶哑然失笑，陆游的名句连念蒙学的童生都知道，李大人进士出身，他看了要笑掉大牙。馨叶踱出水榭，神思恍惚绕着荷花池徘徊，喃喃自语：“李大人，民女馨叶奉劝您，遇事不慌，随机应变……不行……不行……”
“李大人，面圣禀情，突出广东洪灾惨状，以博皇上同情……”馨叶摇摇头苦笑，“李大人为官数十年，这么浅显的道理，还会不懂？”
时月抱着有江，惊诧地看着神痴意迷的馨姐。
天渐渐黑下，馨叶坐在书房冥思苦想。“李大人，面圣时该实说则实说，该遮掩则遮掩。”馨叶在心里默念着，取笔书写。刚落“李大人”三个字，气恼地把纸揉成一团扔地上。
时月端茶进来，站馨叶身后不动。
“李大人，民女馨叶为您祈祷，望您化险为夷……”馨叶再次拿起笔，刚写“李”字的一横，斗气似的在纸上乱划。
地上满是扔弃的纸团。时月不敢惊扰馨姐，端着茶托悄悄退出来。
时月立即来到潘园，潘振承和彩珠坐在院里纳凉，藤桌上摆放着一盏漂亮的西洋五彩灯，四周燃着檀香，清新的香气在夜气中袅袅弥散。“老爷，夫人，奴婢向你们请安。”时月欠了欠柔软苗条的身子道。
彩珠道：“你别老是奴婢奴婢的，有江都叫我大妈妈了。月妹子，坐坐。”彩珠挽着时月的手，拉时月坐下。“你来是有话要说吧？”
时月吞吞吐吐：“没……没有……”
“你尽管说。”潘振承鼓励道。
时月犹豫一瞬道：“老爷——”
“叫我承哥。”潘振承道。
“承哥，月妹大胆放言，送李大人的锦囊妙计，该你来写。”
“我没说是锦囊妙计，只叫她写一句赠言。我还能有什么话送李大人？该说的话，我全给他说了，说了无数遍，他一句也听不进去。”
“你要馨姐送李大人一句话，强人所难。我看馨姐，不是一般的为难，而是万分为难。”
潘振承转向彩珠：“夫人，你怎么看？”
彩珠道：“李大人不肯听振承劝说，或许他愿意听馨叶的。振承叫馨叶写赠言准没错，这多年来，振承在好些事上倚赖她，不会没有道理。”
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