此事等于老赵给了曹彬一个“特敕”，好比“锦囊”，跟“尚方宝剑”一个功能。史称潘美等人“惶恐汗下”。等到打仗时，沿路有人想剽掠；江南破，有人想捆缚李煜，曹彬都不同意，争论起来，曹彬就要打开老赵所授“锦囊”宣读，吓得诸将只好听令，据说“如此者数四”。
等到功成还朝，曹彬面奏将佐皆一心用命，现在请交还所降“特敕”。老赵有旨，召诸将赴后苑吃酒。又到酒半，老赵命潘美启封，曹翰执读，诸位同席者环立。等到展开一看，原来里面就是一张白纸，啥字也没有。原来老赵并不想要曹彬临阵诛杀大将，吓唬吓唬而已。
于是，老赵与诸将大笑，再命饮，极欢而退。
此事最早记录出自于《建隆遗事》，各种记录有不同。宋李心传《旧闻证误》认为此事“可疑”。我倾向于认为这个“故实”确实可当“故事”看。但透过这个故事也确实可以看到老赵的用心良苦：收江南势在必行；但必须慎勿杀人；曹彬厚重，是足可信任人选；但诸将万一不用命，就会有杀戮；必须预先制止可能的杀戮；但又不能让曹彬阵前真的诛杀大将……于是，有“空锦囊”。
当晚，赵匡胤还将曹彬召入禁中，亲自酌酒给他，谈江南战事。曹彬不胜酒力，喝醉了迷糊，宫中人用冷水给他擦脸，这才醒过来。老赵看他醒了，就抚着他的后背送他回府歇息，一面说：“会取、会取，他本无罪，只是自家着他不得！”
一定会取下江南的，一定会取下江南的！江南李煜本来无罪，只是天下一统，咱家不能要南唐存在，所以才不得已而用兵！
这番话，还是叮咛要以“恩德”让李煜归附。
史称江南之役，“以曹彬之厚重、潘美之明锐，更相为助，令行禁止，未尝妄戮一人，而江南平。”
收江南的战役，就在这样的政治文明态势下，开始了。
樊若水的跨江浮梁
曹彬等从荆南发师后，以吴越王钱俶为升州（今南京）东南面行营招抚制置使，策应宋师东进。曹彬等自蕲阳（今湖北蕲春）过江，破峡口寨，杀守卒八百人，擒二百七十人。不久，传来诏书，任命曹彬为升州西南面行营马步军战棹都部署，潘美为都监，曹翰为先锋都指挥使。
公元974年，大宋开宝七年闰十月。宋师初战，拔池州（今安徽境内，长江南岸）。王师趋池州时，南唐缘江屯戍部队，还以为是大宋每年例行派遣的巡逻兵，只需要闭城自守，遣使奉牛酒犒师即可。这一次发觉动静不比往常，池州守将吓得弃城而逃。曹彬等人入据池州。
此前，樊若水所献江上浮梁攻策后，有人怀疑，长江水面开阔，常有风涛，史称天堑，从未有过任何桥梁。但老赵相信此事可行。就派工程兵和征调的丁夫，在南平旧地石牌镇（今属湖北钟祥市）先做跨江实验。成功以后，即用竹竿拧制成巨大的绳缆，从荆南常德由大船满载直下采石矶。此前所造的黄龙、黑龙平板浮船也同时到达，按樊若水设计的规格，两岸系上竹制巨缆，浮船则一字排开，三天完工，尺寸准确不差。于是，长江有了史上第一条跨江浮梁。桥成后，即命专人驻兵看守。江北陆路将士由此过江，如履平地。
曹彬与江南兵战于铜陵（今属安徽），击败之，获战船百余艘，擒八百余人。随后，大军至当涂（今属安徽芜湖）。南唐雄远（镇所即当涂）军判官魏羽献城而降。王师拔铜陵、取芜湖、克当涂，大军遂屯采石矶。
当初在石牌镇做浮梁时，消息传到金陵，李煜听说后，问清辉殿学士张洎，此事之战役价值该如何评价。张洎回答：“从有历史记载以来，长江从无浮梁之说。此事必不成！”
李煜想想也是，笑道：“我看这也是个儿戏!”
听到采石矶建成浮梁，李煜大惊。于是派遣水、步军两万余人与王师抢夺浮梁。被曹彬战败，俘千余人，擒马步军副都部署、兵马都监等多人，又获战马三百余匹。江南本来不产马骡，一看这些马，屁股上都烫着印记，原来都是过去大宋赐给江南的。
十二月，金陵开始戒严。李煜下了一个最大决心：去掉大宋“开宝”纪年，等于与大宋决裂，但又不敢用旧有的南唐年号，故公私文书记录年代时间，但称“甲戌岁”。
当初，曹彬等人还没有出师时，老赵命韶州刺史王明为黄州（在湖北东部，武汉北岸）刺史，并面授方略。王明到黄州后，急令修葺城垒，训练士卒，众人不解其意。等到曹彬出师，老赵即以王明为池州至岳州江路巡检战棹都部署，相当于沿江战舰安全保卫局局长。
南唐开始招募民兵，庶民有以钱财及粮草贡献者，给官爵表彰。
但从这一年底到第二年初，南唐败报不断——
大宋汉阳兵马监押宁光祚击败江南鄂州水军三千余人。
曹彬等破江南兵于新林港口，斩首二千级，焚战舰六百余艘。
吴越王钱俶率兵围常州，俘其军士二百余人、马八十匹。
吴越王又拔南唐常州附近几个军事要塞，破其军三千余众，擒六百余人。
吴越王再破江南兵万余众于常州北境。
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